Staat het ‘internet of everything’ echt voor een nieuwe industriële revolutie? “Ja”, klinkt het volmondig bij Cisco dat het duidelijk groots ziet.

‘Connecting the unconnected’: met de titel van de allereerste Powerpoint-presentatie op de afgelopen Cisco Live gebruikersconferentie in Milaan was meteen de toon gezet. “Ja, het ‘internet of everything’ (IoE) is de volgende industriële revolutie binnen nu en tien jaar”, stak David Bevilacqua, vp south emea bij Cisco van wal. En het moge duidelijk zijn dat de netwerkgigant niet voor kleine puzzelstukjes kiest, maar meteen de hele puzzel wil leggen. “Voor ons staat het IoE synoniem voor het oplossen van grote wereldproblemen als honger, ziektes, of voeding”, vertelde de man.

Een piste waarrond Cisco momenteel werkt, is ‘field-to-fork traceability’: een manier om via een digitaal paspoort de volledige voedingsketen van productie tot consumptie op te volgen. “De recente voedingscrisissen hebben bewezen dat we moeten kunnen traceren waar problemen ontstaan; of dat nu in de productie, het transport, de verwerking, packaging, distributie of in consumptie gebeurt. Ons unified service platform zou daarvoor dienst kunnen doen”, aldus Bevilacqua.

VAN WIJNRANK TOT GLAS

Maar Cisco had nog andere voorbeelden in petto die misschien meer in de smaak vielen: zoals een demo-opstelling waarbij een wijn getraceerd werd vanuit de fles – even de QR-code scannen – tot de Toscaanse wijnrank. “We willen vooral een grote rol spelen in de verdere standaardisering van processen die in grote mate al gelijk lopen over de hele wereld. Denk bijvoorbeeld aan de bagage-afhandeling in de luchtvaartsector. En zo zijn er zoveel andere sectoren waar processen relatief eenvoudig kunnen geconnecteerd en geautomatiseerd worden”, zegt Bevilacqua.

Om dat ‘internet of everything’ ook realiseerbaar te maken en veeleisende applicaties op termijn nog op een performante manier tot bij de eindgebruiker te krijgen, zijn volgens Cisco fundamentele wijzigingen aan het netwerk nodig – en dat is waar de aankondigingen van Cisco Live in het plaatje pasten. Alles draait daarbij om ‘programmability’, oftewel ‘software defined networking’ (sdn). Concreet breidt het bedrijf de portfolio rond ‘application-centric infrastructure’ uit met een ‘application policy infrastructure controller’ (apic) module om sdn-functies aan het wan- en access-gedeelte toe te voegen. “Die apic is voor ons zoiets als een sdn++: de basis is de open sdn-standaard, maar we leveren extra’s daarbovenop”, aldus Lloyd. It-afdelingen kunnen via die apic volledig inzicht krijgen in hun netwerken én een heleboel taken automatiseren waarvoor tot voorheen manueel programmeerwerk nodig was. “Dat we één policy kunnen pushen doorheen het hele netwerk, maakt dat de it-afdeling ook heel wat tijd kan vrijmaken voor andere zaken”, voegt Rob Soderberry, general manager van de enterprise networking group bij Cisco daar nog aan toe.

Zeus Kerravala van ZK Research denkt dat de echte impact van de aankondiging pas over enkele jaren te zien zal zijn. “De onderliggende complexiteit in de netwerken wordt via die APIC weggehaald. Vergelijk het met de html-code voor websites. Sinds de uitvinding van html is ook daar heel wat gesimplificeerd en wordt er veel met templates gewerkt”, aldus Kerravala nog.

FOG COMPUTING

Bernd Heinrichs, managing director industrial solutions IoE voor de emea-regio bij Cisco, leidt ondertussen zeven maand de Duitse ‘innovation hub’ rond het ‘internet of things’. Wat hij sindsdien geleerd heeft, is dat het IoE zeker niet alleen om de applicaties draait. “Het kan alleen maar een industriële revolutie worden als we verder gaan dan alleen maar de applicaties. Het gaat zelfs niet alleen maar om business modellen en use cases. We moeten ook kennis vergaren rond fysieke problemen zoals veiligheid, de levensduur van sensors en de batterijduur. Het is precies daarom ook dat we over het ‘internet of everything‘ spreken: het gaat om het connecteren van mensen, processen, data en things“, zegt Heinrichs.

Wat het connecteren zelf betreft, kan niet altijd beroep gedaan worden op de cloud. “Zeker niet als het over realtime-gegevens betreft. Connected cars bijvoorbeeld, die moeten communiceren met de weginfrastructuur. Voor zo’n kritische gegevens kan je niet op de cloud vertrouwen. Zo’n communicatie noemen wij ‘fog computing'”, aldus Heinrichs.

Binnen de emea-regio genieten voornamelijk de productie-, energie- en transportsector de grootste focus. Maar ook naar de publieke sector kijkt Cisco nadrukkelijk. Al is de aanpak en de ‘go-to-market’-strategie voor het IoE wel helemaal anders, erkent ook Heinrichs. “Het is niet de traditionele it-integrator die moet sturen. Het zijn eerder de gespecialiseerde middelgrote integratoren. Precies daarom dat we onlangs nog nieuwe programma’s opgestart hebben om zo’n IoE-partners te zoeken.”

Het is vooral ook een kwestie van op een andere manier ‘binnen’ te geraken bij bedrijven. Heinrichs haalt het voorbeeld van Starbucks aan. “Ze hadden meer dan 1 miljoen dollar per week verlies aan downtime in een koffiebranderij. Om het probleem op te lossen, haalden ze Rockwell erbij (een Amerikaans industrieel automatiseringsbedrijf, nvdr). Rockwell is een partner van ons en bracht ter oplossing onze technologie mee binnen.”

Cisco positioneert zich daarbij als leverancier van de ip-connectiviteit en application enablement. Zelf sensors bouwen bijvoorbeeld, zit niet in de scope. “We enable the physics, we’re not building them”, vat Heinrichs dat samen die in IoE een gigantische opportuniteit ziet voor Cisco. “Velen zeggen ons dat ze aan het wachten waren op iemand die hen connectiviteit voor IoE kon bieden”, beweert Heinrichs.

GEEN GEVECHT OVER STANDAARDEN

IDC-analist Rohit Mehra kan dat deels beamen. “Dat IoE het een gigantische markt wordt, lijdt geen twijfel. Tegen 2020 zullen we meer dan 30 miljard connected devices zien. Uitgedrukt in omzet wil dat zeggen dat de hele industrie tegen 2020 verdubbeld zal zijn tot bijna 9 biljoen dollar”, aldus Mehra. Een standaardenoorlog verwacht Mehra echter niet. “Alle protocols in zowel de klassieke wired-omgeving als in het draadloze segment zijn complimentair. Bluetooth, ZigBee, wifi, en zowat alle andere standaarden hebben een plaats in het IoE – ja, ook LTE.”

De analist verwacht eerder heel wat partnerships te zien. “Hoe ga je sensors van een ip-adres voorzien? Die vraag wordt razend belangrijk en zal uitmonden in horizontale en verticale partnerships. Anders gezegd: zowel de ‘system embedded sensors’, de spelers op siliconen-niveau als service providers, systeemintegratoren en automatiseringsbedrijven zullen een plaats vinden in het ecosysteem.”

Kristof Van der Stadt