‘Het is de missie van IT om de bedrijfsstrategie uit te voeren’

Patrick Devis, die bijna 3 jaar geleden CIO bij Belfius werd, is van mening dat IT voor het bedrijf dan wel kritieker is, maar niet noodzakelijkerwijs belangrijker dan de andere bedrijfstakken.

Wat waren uw bevindingen toen u bij Belfius begon als hoofd IT?

patrick devis: Ik kwam aan het hoofd van een heel goede IT-afdeling, gericht op drie punten: ‘run’, namelijk gegarandeerde productie 24/7 en 365 dagen per jaar; ‘build’ met een beproefde projectmethodiek; en transformatie om IT klaar te stomen voor morgen.

Transformatie. Een term die je veel hoort tegenwoordig.

devis: Voor Belfius gaat het niet alleen om een technologische transformatie, maar ook om een transformatie van het bedrijf en zijn prioriteiten, met vooral aandacht voor flexibiliteit op het vlak van projectontwikkeling, zonder de operationele kant uit het oog te verliezen. De vraag is dus: hoeveel verandering kunnen we doorvoeren zonder de productie in gevaar te brengen? IT speelt in een bank immers een cruciale rol op het vlak van productie. Zo voeren we geleidelijk aan de agile methode in, waarbij we de bedrijfscultuur in de gaten houden. We willen immers ook in de hoofden van de mensen een transformatie bewerkstelligen. Daarnaast is er de evolutie van technologieën, aangezien Belfius nog steeds gebruik maakt van een mainframe, met Cobol, CICS en Db2. De technologische transformatie is echter minder complex dan die op het vlak van de mentaliteit.

Hoe zal deze technologische transformatie zich vertalen?

devis: Vijftien jaar geleden kozen we al voor ‘business services’ om onze backends en frontends met elkaar te verbinden. Deze API’s avant la lettre helpen ons vandaag de dag te evolueren. Vanaf nu willen we ons richten op de kwaliteit van klantprocessen, databeheer, frontends en, in mindere mate, productontwikkeling. Het is niet de technologische infrastructuur die het verschil maakt, maar de gebruikerservaring. De technologie levert daar wel een essentiële bijdrage toe. We hebben dus besloten om te migreren naar de publieke cloud.

Nu de digitalisering van de klantendiensten een feit is, gaan we een omvangrijk softwareproject lanceren over een periode van drie jaar met het oog op de digitalisering van de zakelijke diensten. Het doel is om betrouwbaar en responsief te zijn, wat vandaag de dag niet mogelijk is met onze oudere systemen. Eens we het softwarepakket hebben gekozen, wordt het eerst ingezet voor kredieten en betalingen en daarna voor effecten.

De publieke cloud staat dus op de agenda. Maakt u zich geen zorgen over de beveiliging?

devis: Wist je dat Microsoft jaarlijks evenveel investeert in beveiliging als de totale jaaromzet van Belfius? Bovendien is de activiteit van onze onderneming bijzonder gereglementeerd, wat ons sterke beschermingsmaatregelen oplegt. We gaan dus niet ondoordacht te werk. Bovendien willen we altijd de eindcontrole behouden, en de mogelijkheid om een contract op te zeggen. Voor ons is de cloud een garantie voor superieure beveiliging, en natuurlijk hebben we ook een briljant beveiligingsteam in huis.

En gelet op de IT-consumptiepatronen van Belfius – laten we niet vergeten dat we maandelijks 40 miljoen mobiele sessies hebben – biedt de cloud zeker voordelen. Zo zien we op de eerste werkdag van de maand bijvoorbeeld een grote piek in het gebruik, omdat iedereen wil weten of hij al betaald is en hiervoor zijn mobiele telefoon gebruikt. Ook wanneer we een video naar onze klanten versturen, zien we een uitgesproken hoog IT-verbruik. Het is echter duur om de infrastructuur aan deze pieken aan te passen, wat de cloud wel toestaat.

Daarbij komt dat computergebruik een grote energievreter is. Belfius moet daarom meer verantwoordelijkheid aan de dag leggen in het gebruik van IT en innovatie. We moeten ingaan tegen het idee dat alles wat digitaal is, gratis is. Alles heeft een impact op het energieverbruik en dus op de opwarming van de aarde. Innovatie verliest geleidelijk aan zijn doelgerichtheid en het is aan de industrie om zich hiervan bewust te worden en ook anderen bewust te maken. Neem bijvoorbeeld de milieu-impact van een Bitcoin-transactie in vergelijking met een conventionele banktransactie: we hebben het over een factor 100. Om nog te zwijgen van al wat we op Instagram posten…

U hebt het nog niet gehad over innovaties zoals blockchain, AI, fintechs enzovoort.

devis:Naar mijn mening kan innovatie tweeërlei zijn. Enerzijds zijn er de innovaties waarover iedereen praat zonder ze volledig te begrijpen, zoals blockchain. Ik ben daarvoor op mijn hoede, want je ziet veel projecten die nergens toe leiden, ook al zitten er erg ingenieuze dingen bij en is er ongetwijfeld potentieel op langere termijn. Mijn voorkeur gaat dan ook uit naar een andere vorm van innovatie waarvan de voordelen misschien moeilijker te vatten zijn, maar die fundamenteel voor verandering zorgt, zoals datavirtualisatie, API’s of AI-projecten.

Maar dat is niet de essentie. Je moet vertrekken van een goede bedrijfsstrategie. Er is eigenlijk geen IT-strategie: je moet aansluiten bij de strategische visie van het bedrijf. Het is de missie van IT om deze bedrijfsstrategie uit te voeren in functie van de behoeften op lange termijn. Bij elke innovatie heb je eerst een use case nodig voordat je aan de technologie moet beginnen te denken. Dat lijkt evident, maar in de praktijk wordt het vaak over het hoofd gezien.

Is het voor u moeilijk om goeie informatici te vinden?

devis: Het zal misschien arrogant overkomen, maar nee, of misschien in heel beperkte mate. Belfius heeft een uitzonderlijk goed imago en gebruikt de kwaliteit van zijn technologische diensten als een ‘middel’ om te rekruteren. Je kan je niet voorstellen hoeveel jongeren willen deelnemen aan het succes van Belfius. Bovendien positioneert Belfius zich op het vlak van rekrutering als Belgische bank dankzij Belgisch talent. Alles wat IT levert, wordt in eigen huis gedaan, met IT-teams die nauw samenwerken met de business. Onze slogan is dan ook: ‘Talent is the new digital.’

Hoe ziet u uw rol als CIO?

devis: Alle CIO’s staan voor hetzelfde dilemma: het ideaal is onmogelijk te bereiken. We moeten keuzes maken. Het is daarom noodzakelijk om een zeer duidelijke visie te hebben op de behoeften van de klant en ze binnen de IT-teams te integreren. Want uiteindelijk is alleen de klant van belang. Tegenover de niet-IT’ers onder mijn collega’s is het mijn rol om IT in de juiste context te plaatsen, te vulgariseren, en te tonen welke de uitdagingen zijn. Volgens mij is een nerd als CIO absoluut te mijden. Net zoals de CEO van een loodgietersbedrijf niet per se een loodgieter hoeft te zijn. Het belangrijkste is om jezelf te omringen met een bekwaam en divers team om de juiste beslissingen te nemen. Ga nu niet denken dat ik daarom een technofoob ben.

Daarnaast is het zo dat de CIO sinds het begin van het jaar lid is van het directiecomité van Belfius. Daardoor worden de technologische implicaties beter meegenomen in de beslissingen die op ondernemingsniveau worden genomen. Tot slot is IT, vooral in het bankwezen, dan wel kritieker, maar niet noodzakelijkerwijs belangrijker dan andere bedrijfstakken.

Hoe zijn uw relaties met de CDO (chief digital officer), Geert Van Mol, die dit jaar is uitgeroepen tot CDO van het jaar?

devis:In tegenstelling tot wat soms wordt verteld, vind ik niet dat er een conflict hoeft te zijn tussen de functies van CIO en CDO. Bij Belfius houdt elk van ons zich bezig met een andere kant van dezelfde medaille: Geert beslist autonoom wat het beste is voor onze klanten, mijn team en ik bepalen autonoom hoe we dat bewerkstelligen. Daarnaast zijn onze persoonlijkheden en bekommernissen complementair, en is er veel wederzijds respect. Bovendien gaat het om een teaminspanning die ook communicatie, marketing, operationele teams enzovoort omvat.

Hoe evolueren uw budgetten?

devis:Met de implementatie van de nieuwe banksoftware spreekt het vanzelf dat onze budgetten zullen stijgen. Het gaat om een enorme investering, zelfs voor een bank. Maar het zal ons in staat stellen om fundamenteel te veranderen. Bovendien bespaart Belfius op bepaalde posten om in deze technologieën te investeren.