Het zelfsturend netwerk (maar dan zonder Cisco)

Niet alleen Cisco zet volop in op een geautomatiseerd netwerk. Ook de start-up Apstra ziet er heil in, en speelt zijn onafhankelijkheid uit als troef voor intent-based networking.

“Je kan niet digitaal transformeren als je je netwerk manueel beheert. Het volstaat niet om dat van bij de start goed te ontwerpen, het moet zich, op basis van telemetrische gegevens, ook aanpassen naarmate de situatie evolueert.” Aan het woord is Mansour Karam, CEO en medeoprichter van Apstra. Sinds 2014 zet zijn bedrijf volop in op intent-based networking en sinds 2016 heeft het bedrijf ook zijn eerste producten klaar. Met slechts een tachtigtal werknemers bokst hij op tegen netwerkgiganten zoals Cisco, met als belangrijk onderscheid dat hij volledig vendorneutraal is.

“We zijn anders omdat we vendoragnostisch zijn. Klanten willen niet ingesloten worden door hun oorspronkelijke keuze voor een hardwarespeler. Veel van hen leveren tools die vooral door hun hardware optimaal wordt benut. Daar zijn we fundamenteel anders in. We gaan ook nooit zelf met hardware komen.”

Intent-based networking is een onderdeel van het geautomatiseerde datacenter. Hoe autonoom dat is, hangt af van van de speler in kwestie. Maar in de kern komt het er op neer genoeg telemetrische gegevens te verzamelen. “We kijken naar honderden parameters tegelijk. Dat kan gaan over de algemene gezondheid van het netwerk, prestaties van individuele delen, geheugen, verkeerspatronen, compliance. Dat meten we continu in real time. Duikt er ergens een afwijking op, dan krijg je een waarschuwing en zal ons systeem het uit zichzelf corrigeren.”

Klanten afwegen

Apstra is een bedrijf dat het zonder externe investeerders doet. Dat wil zeggen dat het vrijwel meteen de juiste klanten moest vinden en ook dat vraagt afweging. “Je wil graag ‘ja’ zeggen tegen klanten, maar het doel van de klant moet ook in lijn liggen met onze roadmap en strategie van waar we het datacenter naartoe willen brengen. We hebben al met partijen gesproken die met een heel oude netwerkomgeving zitten. Daar moet je zeggen dat ze eerst hun netwerk moeten upgraden want het volstaat niet om daar gewoon Apstra’s oplossing op los te laten.”

Maar het bedrijf vond wel een match bij Bloomberg TV. Apstra kon de wereldwijde zakenzender recent aantrekken als klant, voor haar gebouw in Londen dat nu zo’n jaar operationeel is. Bloomberg had al een bestaande netwerkinfrastructuur waar meerdere spelers in verweven zaten. “Ze zitten met een complexe netwerkinfrastructuur waar ze inzicht moeten hebben in de netwerkprestaties en storingen in real time moeten voorspellen en voorkomen. Dat maakt dat het operationeel zo eenvoudig mogelijk moet zijn en tegelijk flexibel en wendbaar voor mogelijke veranderingen,” aldus Karam.

Vandaag netwerk, morgen meer?

Omdat Apstra het volledige netwerk moet kunnen analyseren en bijsturen, houdt het uiteraard ook de activiteiten in de gaten. Dat doet dan weer de vraag rijzen of het bedrijf op termijn ook geen securitydiensten zou aanbieden. Verschillende spelers, waaronder Oracle, werken immers al aan beveiligingsproducten die op basis van anomalieën in het netwerk een probleem vaststellen. Apstra zelf wil dat niet met zoveel woorden zeggen, al wordt het idee ook niet weggelachen. “We zitten in je netwerk, dus als daar een anomalie opduikt, gaan we het ook als eerste opmerken. We hebben nu al interfaces voor workloads, virtual ports, firewalls, VPN’s en de bedoeling is om onze interface te binden aan je infrastructuur. Niets houdt ons tegen om dat ooit ook voor security te doen,” aldus CMO Mike Wood.