Op zijn gebruikersconferentie in Orlando toonde SAS voor het eerst zijn hpa-oplossing, high-performance analytics waarmee massa’s gegevens in één keer kunnen geanalyseerd worden.

Logisch dat er veel belangstelling voor is als je weet dat opdrachten die dagen of weken duurden, nu kunnen herleid worden tot uren of zelfs minuten. “Je hoeft dus niet langer met steekproeven te werken maar kan effectief je volledige database ondervragen en een compleet antwoord krijgen”, zegt Jim Goodnight, stichter en ceo van SAS.

Het is misschien een boutade maar business intelligence lijkt bijna passé, alle leveranciers hebben nu de mond vol van analytics. IBM, Oracle, SAP, en ook Microsoft voeren analytics in hun blazoen – maar je moet volgens IDC wel realistisch blijven: SAS heeft ruim 35 procent van de markt voor advanced analytics en de naaste concurrent IBM volgt op een respectabele afstand (16,2 procent). “Sommige collega’s hebben gewoon een analytics-laagje bovenop hun database gelegd, maar dat maakt je nog geen leverancier van analytics-oplossingen, zonder r&d of support”, stelt Goodnight.

Big data

Op haast elke conferentie komt vandaag constant één thema aan bod: big data. Niks nieuws onder de zon, hoor je de analisten in koor zeggen, alleen groeit bij de bedrijven wel de bewustwording dat ze vaak op een berg gegevens zitten waar ze niets mee doen. “Nieuw is wel dat de exploitatie van big data nieuwe opportuniteiten opent”, zeg Gartner-analist Hung LeHong. “Als je zoals SAS high-performance analytics op die gegevensmassa kan loslaten en daar in een mum van tijd zinnige informatie kan uithalen, dan bewandel je wél nieuwe paden die je een stevig concurrentievoordeel kunnen bezorgen.” Tom Davenport, gere-nommeerd consultant en auteur, wijst nog op een ander feit: “Big data is als een vloedgolf: ze stopt niet, ze blijft maar komen, er worden constant nieuwe data gegenereerd. Meteen ook een belangrijke culturele verschuiving omdat je moet aanvaarden dat je buikgevoel niet meer volstaat om beslissingen te nemen.”

En HPA

Het concept van high-performance analytics is niet eens zo vergezocht: je neemt een rist standaardservers, plakt er een stevige klad geheugen aan waar je alle gegevens rechtstreeks inlaadt, en laat er erg gesofisticeerde analytische software op los. Dit laatste zorgt ervoor dat de taken netjes verdeeld worden over alle processoren zodat elk maar een klein stukje moet verwerken, en het feit dat alles in-memory gebeurt, zonder heen en weer schrijven naar harde schijven, maakt dat het resultaat bliksemsnel ter beschikking komt (1.000 keer of meer sneller).

“Precies dat maakt de high-performance analytics oplossing van SAS zo waardevol”, zegt James Taylor, analist en ceo van Decision Management Solutions: “het feit dat je zo snel over accurate gegevens kan beschikken, maakt dat de klassieke trage beslissingsprocessen verleden tijd zijn”. Een uitstekend voorbeeld daarvan is de risicoanalyse van de investeringsportefeuille van een wereldbank – meer dan een miljard rijen data – waar een traditionele computerarchitectuur een volle dag zijn tanden op stuk bijt. Met de in-memory verwerking van SAS, gebaseerd op industriestandaard blade servers, wordt dat herleid tot enkele minuten.

SAS had snel begrepen dat het hpa-concept grote eisen ging stellen aan hard- en software en het ging dan ook al vroeg in zee met partners als Teradata en EMC’s Greenplum. “Beiden maken gebruik van een shared-nothing database en dat is precies hoe wij analytics aanpakken”, legt Jim Goodnight uit. “De parallelprocessing architecturen van beide leveranciers zorgen voor de spreiding van het analytische werk over honderden of zelfs duizenden onafhankelijke computerknooppunten en sturen dan het resultaat door naar het eindpunt.”

Visual Analytics

Een van de verwijten die onder meer Gartner in zijn jongste Magic Quadrant rapport naar SAS stuurt is dat de producten zo moeilijk te gebruiken waren. Met SAS Visual Analytics is dat probleem nu opgelost, een grafisch aantrekkelijke interface zorgt ervoor dat de analytics-oplossingen toegankelijk worden voor een brede waaier van gebruikers. Meer zelfs, gebruikers krijgen nu ook toegang tot de gegevens op goedkope, onafhankelijke hardware, inclusief onder meer de iPad (en in de toekomst ook andere mobiele platformen). “Wij hebben er nadrukkelijk voor gekozen om geen informatie op mobiele toestellen op te slaan zodat er bij diefstal of verlies geen gevaar bestaat voor beveiligingsproblemen. Wie toegang wil tot de gegevens, moet aan een netwerk hangen”, aldus Jim Goodnight.

Minder goed nieuws ook wel: op de conferentie werd ook een gezamenlijke studie van SAS met Accenture gepubliceerd waaruit bleek dat de vraag naar mensen met analytische kennis pijlsnel de hoogte inschiet maar dat het aanbod helaas nog niet volgt. Al te veel bedrijven kopen al hard- en software zonder eerst het nodige talent te voorzien, en dus sporen de initiatiefnemers van de studie iedereen aan om snel serieus in analytical skills te investeren.

Frans Godden