Hoe komt de ICT-sector uit deze crisis?

‘Die switches, die zullen nog wel een jaar langer mee kunnen zeker?’ Met dat kluitje werd de salesbaas in het spreekwoordelijke riet gestuurd. De salesverantwoordelijke van een groot Belgisch ICT-bedrijf vertelde het me onlangs: het was maar één van de antwoorden waarmee zijn salesbatterij de jongste tijd wel vaker te maken krijgt. ‘Heel wat van onze klanten zijn aan het besparen, Kristof. We beginnen het nu echt te merken’, besloot hij.

Wat hij misschien hoopte, gebeurde ook: geruststelling werd zijn deel. ‘Ik heb het de laatste tijd ook al een paar keer gehoord’, reageerde ik. Het was geen leugen om hem weer op zijn gemak te stellen. Aankopers van ICT-materiaal, software, oplossingen en allerlei diensten lijken meer dan ooit elke euro nog eens van alle kanten te bekijken alvorens hem uit te geven. Sommige projecten worden on hold gezet als het de bedrijfsvoering niet in de weg zit. Grootschalige meerjarenplannen worden uitgesteld met een kwartaal, een half jaar of zelfs meteen met een jaar. Of ook al gehoord: de looptijd van bestaande projecten wordt herbekeken om de investeringen verder te spreiden. ‘Als het niet snel betert, ga ik een aantal verkopers technisch werkloos moeten maken’, hoorde ik pas nog van een andere salesbaas.

Toegegeven, dit is allemaal louter anekdotisch maar het roept bij mij toch al de vraag op hoe de Belgische ICT-sector uit deze dreigende diepe crisis gaat komen. Als we even terugkijken naar die andere crisis die we hopelijk achter ons gelaten hebben, dan is de Belgische ICT-sector goed door de opeenvolgende coronagolven gesparteld: beter dan heel wat andere sectoren. Logisch ook, de nood aan technologie is bij klanten nooit stilgevallen: integendeel zelfs, de thuiswerkverplichting zorgde voor heel wat extra impulsaankopen.

Zonder in oorlogsretoriek te willen vervallen uit respect voor het Oekraïense volk vrees ik dat deze nieuwe crisis wel eens heel wat economische slachtoffers kan maken in onze lokale ICT-biotoop. Naarmate klanten steeds dieper in de buidel moeten tasten door de exuberant stijgende kosten voor energie, lonen en alles wat aan inflatie onderhevig is, daalt de appetijt om nieuwe technologie aan te schaffen. Of het moet zijn dat het nieuwe technologie is die hen ook effectief helpt om toekomstgerichter te gaan werken. En zelfs dan. ‘Je moet het eerst nog kunnen leggen’, zegt een Belg dan al snel. Bij de industriële bedrijven of zij die hardware produceren is de situatie ronduit schrijnend. ‘We kijken een snijdende recessie in de ogen. De noodsignalen zijn niet te negeren: een op drie ondernemingen geeft aan de productie te zullen verminderen of stopzetten door de peperdure energieprijzen’, zei Voka-voorzitter Wouter De Geest nog tijdens de afgelopen politieke rentrée van Voka.

Deze crisis is anders dan corona. De torenhoge inflatie en de energieprijzen waarvan niemand weet waar het plafond zit treffen élk bedrijf. En toch, toch zien de gerenommeerde analisten van Gartner, IDC en Forrester het allemaal nog niet zo somber in. In juli becijferde Gartner nog dat de wereldwijde IT-uitgaven in 2022 ondanks alles toch nog met 3 procent zullen toenemen. Dat andere marktbureau, Forrester, ziet zelfs sterke groei in sommige segmenten zoals bedrijfssoftware: 12 procent erbij dit jaar, zo berekenden de analisten pas nog op basis van onder meer de financiële bedrijfsresultaten. Prijzen en marges houden ook in deze crisis goed stand, leest het rapport. ‘De huidige volatiliteit in zowel inflatie als wisselkoersen zal CIO’s niet afschrikken om door te zetten met hun investeringsplannen voor 2022’, klonk het in juli bij Gartner. Benieuwd of al die statements stand houden in de volgende iteraties van hun rapporten. Ik hoop het, samen met die salesbazen en samen met u.