Elon Musk is de rockster van de ict- en automobiel sector. Op Dell World sprak hij over de uitdagingen die zijn bedrijf moest overwinnen vooraleer het de meest succesvolle elektrische wagen aller tijden kon klaarstomen.

Het leek hem al logisch van toen hij nog studeerde. “Alles met uitzondering van ruimteraketten zal elektrisch worden. Maar om ze te doen verkopen moeten we een zeer aantrekkelijk product hebben.” Maar het gaat goed met Tesla. Momenteel verkoopt het bedrijf 600 wagens per week, volgens Musk een derde meer dan zijn verwachtingen. In Noorwegen is het zelfs de bestverkochte wagen op dit moment.

Op de vraag of het helpt om ingenieur te zijn om het potentieel te zien als ceo antwoordt Musk niet laaiend enthousiast. “Het is ook een grote portie geluk. Vaak schrijven mensen dingen aan mij toe die te danken zijn aan een groter team. Als je een groep getalenteerde mensen samen krijgt en een uitdaging geeft, hen ten beste laat samenwerken, dan kan een bedrijf geweldige dingen bereiken. Mensen leggen zichzelf meer beperkingen op dan ze beseffen. Ze zouden gewoon moeten proberen en blijven proberen want het vraagt een zware mentale inspanning om te innoveren, net zoals het veel moeite vergt om over verschillende industrieën heen te denken.

Musk heeft met Tesla een van de voornaamste obstakels van elektrische wagens weten te overkomen: de afstand die je er mee kan rijden. Dat wordt deels gecompenseerd met oplaadstations die nu in heel de VS openen. Al heeft uiteraard veel te maken met de manier waarop de auto werd ontworpen. “Het gewicht en de ‘air drag’ zijn daarin de belangrijkste factoren. Dat heeft er ook voor gezorgd dat we een wagen in aluminium gingen maken. In de VS zijn we daarin de enige. In Europa zijn er enkele. Maar je moet het de autoconstructeurs wel nageven dat ze zeer goed zijn in productie. Het is een wonder dat je een wagen met zoveel verschillende onderdelen, soms afkomstig van verschillende fabrikanten, kan bouwen voor pakweg twintigduizend dollar. Dat gestroomlijnd proces passen we ook toe in SpaceX, ons ruimtevaartprogramma. Een van onze topmensen leidde vroeger de productie bij Mini.

Maar Tesla heeft zijn obstakels gekend. Vijf jaar geleden moest het bedrijf bijna de handdoek in de ring gooien. “2008 was veruit het moeilijkste jaar voor Tesla. De financiële markt viel uit elkaar net op het moment dat wij geld nodig hadden. GM ging kopje onder en toen moesten wij kapitaal ophalen voor een elektrische wagen. De enige keuze was om al mijn eigen geld te investeren en te lenen bij vrienden. Had dat slecht afgelopen, dan zou het zeer slecht zijn gegaan. Maar net omdat ik mijn eigen geld wou investeren, waren anderen bereid om de rest bij te dragen. Het was zo nipt dat we die financieringsronde pas op het laatste uur van de laatste dag, om 18 uur, kerstavond 2008, rond kregen. Had dat toen niet gebeurd, dan waren we failliet.” Musk geeft toe dat hij vlak voor dat moment zelf dacht dat het avontuur was afgelopen. Vandaag is zijn bedrijf 17 miljard dollar waard.

Tijdens het gesprek op Dell Openworld komt ook het feit aan bod dat de Tesla-wagens ontzettend veel data verzamelen en versturen naar het hoofdkwartier. “We bewaren echter geen privégegevens zoals waar je rijdt en hoe snel je daar ging. Dat kan ik iedereen beloven. Maar we kijken wel of er zich problemen ontwikkelen en hoe mensen zich gedragen om zo de wagen beter te maken. Het doel is om de ervaring zo goed mogelijk te maken zodat het de verwachtingen overschrijdt.”

Pieterjan Van Leemputten

‘Het was zo nipt dat we die financieringsronde pas op het laatste uur van de laatste dag rond kregen.’ Elon Musk, oprichter Tesla Motors