“Strategie is erg belangrijk. Je probeert als eerste een opening te vinden en zo voorsprong te nemen. Tegelijk moet je een team met heel uiteenlopende karakters samenbrengen om tot een optimaal resultaat te komen.” Carl Sabbe heeft het niet over zijn job als bedrijfsleider van it-bedrijf Savaco, maar over zeilen. De voorbije zomer behaalde Sabbe met zijn team de eerste plaats in internationaal sterk bezette zeilwedstrijden in Breskens en Ramsgate.

Het zeilen zit Sabbe in het bloed. Het gezin Sabbe bracht de maand augustus steevast in Duinbergen door, waar de jonge Carl al snel verslingerd raakte aan zeilen op zee. “De zeilclub bestaat nog altijd”, vertelt hij. “Meer nog, ik zetel er intussen in de raad van bestuur.” Nochtans stond het zeilen bij Sabbe ook een tijdlang op een laag pitje. “Toen ik trouwde en begon te werken, heb ik dik tien jaar niet gezeild. Zodra mijn kinderen er de leeftijd voor hadden, ben ik er weer mee begonnen.” Vandaag heeft het zeilen een belangrijke plaats in zijn leven. “Mijn vader had destijds een eigen zaak. Toen hij met pensioen ging, wachtte hem enkel het zwarte gat. Dat was iets wat ik voor mezelf wilde vermijden.”

Zelfstandig ondernemer

Carl Sabbe is afkomstig uit Kortrijk. In de middelbare school volgde hij de richting Latijn-wiskunde. “Ik leek voorbestemd om daarna burgerlijk ingenieur te studeren, maar dat wilde ik niet. Ik was daar niet klaar voor.” Hij volgde de opleiding industrieel ingenieur elektronica. Met dat diploma op zak ging hij alsnog burgerlijk ingenieur computerwetenschappen studeren in Leuven. Tijdens die opleiding ontmoette hij Rik Vandemoortele, met wie hij in 1991 in Kortrijk het it-bedrijf Savaco zou oprichten. Voorheen werkten ze samen bij machinebouwer LVD uit Gullegem. “Iedereen verklaarde me gek toen ik met Rik plannen begon te maken voor een eigen bedrijf”, vertelt Carl Sabbe. “Ik had een mooie job als it-directeur bij LVD. Mijn vrouw had een bloeiend advocatenkantoor. We hadden drie kinderen en er was een vierde op komst.” Bovendien brak de eerste Golfoorlog uit. De economie stokte. “Niemand kon me op andere ideeën brengen.” Sabbe wilde voor zijn dertigste een zelfstandig ondernemer zijn, net zoals zijn ouders en zijn vier broers.

LVD was de eerste grote klant van Savaco. “Dat zorgde ervoor dat we van bij de start een belangrijke referentie konden voorleggen. De link met LVD heeft voor ons – zeker in de begindagen – heel wat deuren geopend.” Savaco ging van start als aanbieder van cad-oplossingen, maar leverde ook de werkstations mee. Zo bouwde het bedrijf ervaring op rond infrastructuur en netwerken, wat naast de afdeling Engineering Solutions later de tak Networking Solutions deed ontstaan. Verder is Savaco wederverkoper van de engineeringsoftware van PTC. Het bedrijf realiseert ruim negentig procent van PTC’s omzet in Vlaanderen. Met zijn aanbod bouwde Savaco een portefeuille uit van meer dan vijfhonderd klanten. De groei van het bedrijf loopt intussen gestaag verder. “2008 en 2009 zijn onze sterkste groeijaren sinds lange tijd”, zegt Carl Sabbe. Vandaag telt het bedrijf 79 medewerkers, waarvan een groot aantal ingenieurs.

Eigen koers

“We hebben ons altijd gefocust op de uitbouw van het team. We voeren een duidelijk beleid op het vlak van rekrutering. Door onze medewerkers concrete doorgroeimogelijkheden aan te bieden, willen we hen graag voor een lange tijd engageren in het bedrijf. Ik was ooit zelf aan de slag bij LVD, dus ik weet wat het is om werknemer te zijn. Dat ben ik nooit uit het oog verloren.” Daarnaast heeft Savaco een duidelijke strategische lijn uitgestippeld. Het bedrijf koos er niet voor mee te surfen op de steile opwaartse trends, maar kende daardoor ook nooit de al even steile neerwaartse bewegingen in de markt. “Het klopt dat we zo soms grote groeikansen hebben laten liggen, maar even goed hebben we nooit een zware terugval gekend. Ook vandaag blijven we groeien en werken we verder aan een nieuwe structuur voor het bedrijf. We doen dat zo veel mogelijk met eigen mensen. We hebben altijd jonge mensen gerekruteerd en die kansen geboden. Dat blijft zo.” Savaco houdt daarmee zijn vooropgestelde groeipad aan. “In de it-branche kun je eigenlijk niet anders. Je moet je medewerkers een groeiperspectief kunnen bieden, anders gaan ze elders een nieuwe uitdaging zoeken.”

Savaco wil de groei voor een stuk bestendigen via diversificatie, vergelijkbaar met de infrastructuurpoot die het bedrijf eerder aan zijn engineeringactiviteiten toevoegde. Een ander stuk van de groei moet het gevolg zijn van regionale uitbreiding. Savaco blijft zich daarbij op de Belgische markt concentreren. “We hebben ooit een poging ondernomen in Frankrijk, maar dat is niet gelukt. Ook dat is zaken doen: leren uit je fouten. Vandaag zouden we dat buitenlandse avontuur helemaal anders aanpakken.” De groei in de Belgische markt zal misschien via één of meer acquisities verlopen, in navolging van de overname van het bedrijf ABC Computerland uit Waregem. “De integratie van dat bedrijf in Savaco kostte behoorlijk wat moeite. Ik durf gerust te stellen dat ik nooit harder heb gewerkt dan het voorbije anderhalf jaar. Zo’n acquisitie is dus zeker niet te onderschatten. Maar het is wel de moeite waard gebleken.”

Dynamiek

Net zoals Carl Sabbe stap voor stap zijn bedrijf heeft uitgebouwd, werkte hij de voorbije acht jaar ook aan zijn zeilcompetentie. Dat leidde eerder dit jaar tot de overwinning in het Open Nederlands Zeilkampioenschap in Breskens. Midden augustus schreef het team in Ramsgate ook de Gold Cup op zijn naam, een wedstrijd waarvan de overwinning sinds 1903 nog nooit eerder naar een buitenlands team was gegaan. Ook het regelmatigheidscriterium ging het voorbije seizoen naar de tien teamleden van de ‘Alegria’, waaronder twee zonen en een dochter van Carl Sabbe. “De leeftijd van de teamleden varieert van achttien tot vijftig”, vertelt hij. “Zo’n team is makkelijk vergelijkbaar met een team medewerkers in een bedrijf. Er zijn leeftijdsverschillen, ieder heeft zijn eigen talenten. Er is bijzonder veel dynamiek in zo’n groep.” Het wedstrijdseizoen beslaat zes à zeven weekends tussen mei en oktober. Tijdens de wedstrijdmanches komt het erop aan zo efficiënt mogelijk samen te werken. “Je zit met tien mensen op een oppervlakte van twintig vierkante meter. Bovendien vaar je met een boot op zee, je stapt niet zomaar uit. Als zeiler moet je er altijd opnieuw het beste van zien te maken, ook in minder positieve omstandigheden waar je zelf geen greep op hebt.”

Sabbe maakt de vergelijking met het bedrijfsleven en de huidige economische crisis. “Als de wind plots van richting verandert, moet je er toch voor zorgen dat je de race kunt uitvaren. Een goede zeiler denkt creatief. Als je midden op zee een probleem hebt, dan moet daar zo snel mogelijk een oplossing voor komen. Een andere keuze is er niet.” Zeilen stimuleert in dat opzicht het denkproces. “Zo vind je ook de minder voor de hand liggende oplossingen.” Als competitiezeiler moet je ook een goede verliezer kunnen zijn. “Al is dat niet altijd even makkelijk”, geeft Carl Sabbe toe. De moeilijkste job blijkt er echter in te bestaan het zeilteam bij elkaar te houden. “Zeilen vraagt veel tijd en inzet. Niet iedereen kan zichzelf altijd motiveren om die inspanning te leveren. Ik bekijk het heel positief. Het zeilen verplicht me om naast Savaco nog iets anders te doen. Zeilen is de perfecte reden om regelmatig een heel weekend niet met het werk bezig te zijn.”

Dries Van Damme

‘We hebben ooit een poging ondernomen in Frankrijk, maar dat is niet gelukt. Ook dat is zaken doen: leren uit je fouten.’