High Performance Computing – wat eertijds supercomputing heette – wordt toegankelijk voor een steeds breder gebruikerspubliek met een alsmaar breder palet aan toepassingen. Voor HP vormt hpc een groeipool binnen het bedrijf, met een eigen ondersteuningsgroep in Grenoble.

Voorbij zijn de dagen dat slechts de grootste bedrijven en instellingen of schimmige overheidsdiensten zich supercomputers konden veroorloven voor gebruik bij onderzoekingen aan de grens van de kennis. Vandaag kunnen zelfs kleinere bedrijven hun voordeel doen met de reken- en simulatiekracht in hpc-systemen. Naast de klassieke supercomputers heeft hpc zich dan ook verspreid naar een grote verscheidenheid aan industrieën, tot divisie- en zelfs departementeel niveau.

Super-Grenoble

Voor HP is het hoogtechnologische Grenoble de thuisbasis van zijn hpc-‘centre of excellence’. Hier voorziet een gespecialiseerd team niet alleen in ‘benchmarking’- en ‘proof of concept’-activiteiten, maar ook adviezen en trainingen. Klanten kunnen hier terecht voor ‘end to end’-ondersteuning bij solution architects, systeemingenieurs en ontwikkelaars, en dit in de regio Europa, Midden Oosten en Afrika. Ook HP-partners en onafhankelijke softwarebouwers kunnen terecht bij dit team van ca. 40 personen.

Als bedrijf ga je niet in zee met hpc voor een jaartje of wat, maar moet je wel een periode van verscheidene jaren plannen. Zelf houdt HP zijn hpc-centrum op peil met jaarlijkse tot halfjaarlijkse upgrades. Vandaag beschikken de systemen in het centrum over 3.000 verwerkingskernen (cores), maar dit jaar zal dat aantal nog tot 6.000 cores verdubbelen.

HP ziet redenen te over voor bedrijven om een beroep te doen op hpc. Met hpc “kan je de innovatie versnellen, kosten verminderen, en risico’s voor mensen [in producten en diensten] verminderen,” stelt Xavier Poisson, verantwoordelijk voor het center. Kortom, minder risico’s voor bedrijven die innovatieve producten sneller naar de markt kunnen brengen. Natuurlijk blijft HP met zijn hpc mikken op de klassieke klanten in onderzoek rond elementaire deeltjesfysica (o.a. in CERN), computergesteunde fysica en scheikunde, weer- en klimaatsvoorspellingen, evenals geologisch onderzoek voor de gas- en oliesector. Maar daarnaast zijn er ook steeds meer gebruiksklare hpc-toepassingen voor meer alledaagse noden in kleinere bedrijven. Zo gaf HP het voorbeeld van een bouwer van grote terrasparasols, die met hpc-materiaal de mechanische en structurele sterkte van zijn producten in minder goede weersomstandigheden (rukwinden etc) bestudeerde.

Dat alles legt HP ondertussen geen windeieren, dat volgens IDC in 2010 31,7% van de hpc-markt (in omzet) voor zijn rekening zou hebben genomen.

HP/Intel

Voor de hpc-systemen werkt HP sterk samen met Intel, waarvan het zowel standaard bouwstenen als gespecialiseerde hpc-producten afneemt. Zo kan HP een hpc-gamma aanbieden dat start met verzamelingen van gewone ‘blades’, maar ook wordt gekeken naar het gebruik van Intels ‘MIC’-architectuur (‘Many Integrated Cores’, in casu chips met grote aantallen verwerkingskernen verbonden door een geoptimaliseerd connectiesysteem). Daarnaast spelen tevens Intels software-ontwikkelingstools om de paralliseringsmogelijkheden maximaal te benutten, een belangrijke rol.

HP levert daarnaast ook eigen werk rond ‘best of breed’ elementen, zoals de interconnecties tussen de verschillende onderdelen van een hpc-systeem (‘fabrics’), maar tevens op het gebied van stroomvoorziening en koeling (twee potentiële pijnpunten van een hpc-systeem), opslagsystemen (met aandacht voor I/O-debiet) en dies meer. Op termijn zal ook HP’s ‘memristor’ technologie (voor onder meer snelle solid state opslag) worden aangewend, evenals optische interconnects (optische bussen, optische backplanes). HP omkadert dat alles met zijn expertise betreffende de bouw en levering van complete systemen, wordt benadrukt. Zo kan al veel bij de productie van een systeem worden gepreconfigureerd, zodat een nieuw systeem snel kan worden ingezet. Het Franse audiovisueel productie- en afwerkingsbedrijf Quinta kon zo een nieuw systeem – twee maal krachtiger dan zijn voorganger en beduidend zuiniger en makkelijker koelbaar – in nog geen week operationeel maken. Ook in dat aspect mikt HP blijkbaar op hoge snelheid.

Guy Kindermans

Vandaag kunnen zelfs kleinere bedrijven hun voordeel doen met de reken- en simulatiekracht in hpc-systemen.