Het bedrijf dat we in België vooral kennen van zijn smartphones en netwerktechnologie wil een drijvende kracht in kunstmatige intelligentie worden. Dat doet het met een eigen strategie en een productaanbod in alle richtingen.
Op Huawei Connect, de AI-conferentie van het bedrijf in Shanghai, stelt Huawei een vrij breed aanbod aan AI-oplossingen voor. Die vat het bedrijf samen als een ‘full stack, all scenario AI portfolio’ en het gaat van chips en toestellen tot ontwikkelaarskits en van een framework tot applicatietools. Helemaal onderaan die stack vinden we de Ascend-chips (zie kader) waarbij het bedrijf spreekt over Ascend Nano, Tiny, Lite, Mini en Max. Concreet gaat het over kleine toepassingen zoals sensoren, IoT-toepassingen, of een smartphonechip die bijvoorbeeld specifiek 24/7 klaar staat om spraakcommando’s te verwerken. In het middensegment toont het bedrijf onder meer edge stations zoals de Atlas 500 die tot 16 videostromen kan verwerken alvorens ze naar de cloud te sturen. Nog een stapje hoger staat de Atlas 800, die Huawei omschrijft als een mobiel datacenter. Dit moet de mobiele verwerker zijn voor in de zelfrijdende wagen. Ook Bosch en Nvidia werken overigens aan een gelijkaardig toestel. Zij werken daarvoor samen met Mercedes. Huawei doet het (in China) met Audi. In het bovenste segment zitten tot slot de datacenter-oplossingen zoals high performance computing. Al wil Huawei niet enkel de hardwarecomponenten leveren. Ook in alles wat tussen de chip en de uiteindelijke toepassing zit wil het een rol spelen. Boven die chiplaag zit CANN (Compute Architecture for Neuro Net), een chip operators library en developer toolkit waarmee ontwikkelaars de chips kunnen inzetten voor kunstmatige intelligentie. Vervolgens is er de framework-laag. Hier biedt Huawei MindSpore aan, een Unified Training Inference Framework dat zowel op toestellen, edge als cloud kan worden gebruikt. Daarboven komt de laag voor application enablement. Hier biedt het onder meer de HiAI Engine en HiAi Service aan, API’s, maar vooral ModelArts: een platform-as-a-service dat zich toelegt op machine learning.
Huawei wil het op deze manier mogelijk maken om binnen één architectuur zowel voor toestellen, edge als cloud te ontwikkelen. “Elk scenario moet mogelijk zijn, van toestellen die 1 milliwatt verbruiken, tot 200 watt in de cloud. Zo willen we zeer schaalbaar rekenkracht aanbieden met een maximum aan configuratiemogelijkheden. We willen een holistisch ecosysteem ontwikkelen. We leggen ons toe op toestellen, het netwerk en de cloud. Daarbij bouwen we ook een ecosysteem en hopen we dat onze partners ons daarin volgen,” zegt Dang Wenshuan, chief network architect van Huawei.
De achterliggende gedachte is dat door alle scenario’s te ondersteunen, Huawei verwacht dat de algemene ontwikkeling van AI zal versnellen, wat op zijn beurt zal leiden tot meer AI-gerelateerde applicaties op enterprise-niveau.
Concurreren met Google
Externe experts volgen die redenering. We legden de aankondigingen van Huawei voor aan Rachel Alexander van Omina Technologies, een jong Belgisch bedrijf dat zich toelegt op AI en machine learning. “Onze ingenieurs zijn nog wat sceptisch, ze vragen zich af in welke mate het niet vooral om optimalisaties gaat”, vertelt ze. “Ze geloven wel in het idee van een chipset specifiek voor AI, maar niet dat die enorm revolutionair zal zijn ten opzichte van wat er vandaag al op de markt is.” Al deelt ze die mening niet helemaal. “Zelf zie ik hun aankondiging als een signaal dat ze een volwaardig alternatief willen zijn voor wat Google in dat segment doet. Een chip als de Ascend 910 zou de chips van Google en Nvidia voorbijsteken qua prestaties en dat is sowieso opmerkelijk. De Ascend 310 is dan weer interessant omdat de markt in low power AI chips niet zo groot is.”
Rachel Alexander ziet in de aankondigingen vooral een signaal naar de markt. “Vandaag is er geen grote concurrent voor wat Google daar al doet. Maar met zo’n full stack die bovendien ook werkt met TensorFlow, kan je de markt wel opschudden. Vroeger had ik het gevoel dat Huawei AI ‘tussen de soep en de patatten’ deed, nu is het duidelijk dat ze er volledig voor gaan. De chipset is het meest innoverende deel, maar net omwille van de bijhorende stack, dat ze open zijn, werken met TensorFlow, dan zeg je eigenlijk dat je het ontwikkelaarsplatform voor de toekomst wilt zijn.”
Cloud 2.0
De focus op AI moet het bedrijf ook in de cloudmarkt onderscheiden van de concurrentie. Huawei lanceerde zijn IaaS-aanbod begin 2017. Binnen China en enkele naburige landen doet het dat onder de eigen vlag. In andere regio’s telkens in samenwerking met een partner, zoals KPN, Orange (het moederbedrijf, niet Orange België) of T-Mobile. Het gebruikt daarbij andermans datacenter, maar het is wel de bedoeling dat die partners ook de hard- en software van Huawei gebruiken.
Als we Huawei vragen naar de concrete ambities, dan wil het daar geen doel op plakken. Het bedrijf wil graag in één adem genoemd worden met AWS, Azure, Google, IBM, Oracle of Alibaba, maar dat is eerder nice to have. “We hebben niet als doel de top drie of top vijf te halen”, benadrukt Bruno Zhang, CTO van de Cloud Business Unit, aan Data News. “Ons eerste doel is klantgericht zijn en zo meer diensten aanbieden.”
Hoe wil het bedrijf het beter doen dan de nu al sterke concurrentie? Met AI. “We zijn laat, maar we zien ook kansen nu er een ‘cloud 2.0’ tijdperk aanbreekt”, zegt Zhang. “Bedrijven trekken nu pas met hun mission critical toepassingen naar de cloud. Zelfs in markten zoals de VS, waar cloud-adoptie vroeg begon, is er nog geen vertraging of status quo. Dat maakt dat er wereldwijd nog veel ruimte is om voet aan grond te krijgen. Onze ervaring met services geeft ons daarin een voordeel. Bovendien zie je vandaag nieuwe trends in de cloud, zoals AI. Dat zal de werkwijze en processen van bedrijven veranderen.”
Vertrouwen
Huawei wil grote bedrijven overtuigen door technologisch beter te zijn en zo veel mogelijk keuze aan te bieden. Niet door per definitie de goedkoopste aanbieder te zijn. “Wanneer klanten kiezen voor Huawei, dan doen ze dat op basis van de waarden en diensten die we brengen, niet omdat de prijs lager ligt. Ons aanbod steunt op een technologische kern die beter is dan die van de concurrentie”, vertelt Zhang aan Data News. Maar Huawei moet die klanten ook overtuigen, wat geen evidente missie is gezien het elke paar maanden wordt beschuldigd van spionage uit Amerikaanse hoek. Al is dat wel iets waar Huawei’s hoofd cybersecurity en privacy John Suffolk op ingaat: “Ik krijg de vraag in verschillende landen en het is normaal dat ze wordt gesteld: Wie is Huawei, wat gebeurt er daar in China? De realiteit is dat we trots zijn op ons bedrijf en op het feit dat we Chinees zijn.”
“Maar we maken ons geen zorgen over mensen die zeggen dat ze ons niet vertrouwen net omdat we Chinees zijn. Daar zeg ik duidelijk tegen ‘Kom ons bekijken en controleren, we staan open voor iedereen en we zijn de meest transparante technologieleverancier ter wereld.’ We tonen dat aan iedereen die dat wil zien.” De partnerschappen die het afsluit moeten eveneens dat vertrouwen een boost geven. Zo werkt het in Duitsland samen met Deutsche Telekom, waar de Duitse operator verantwoordelijk is voor het datacenter en de operaties. “Zo kunnen we beter inspelen op lokale wetgeving zoals GDPR en kunnen we samen onze diensten aanbieden aan bedrijven en overheden”, zegt Zheng Yelai, president van de Cloud Business Unit. Een praktijk die het bedrijf trouwens niet als enige toepast. Zo sloot Microsoft twee jaar geleden een zeer gelijkaardige samenwerking met de Duitse operator in nasleep van het Prism spionageschandaal waaruit bleek dat Amerikaanse veiligheidsdienst NSA technologiebedrijven dwong met hen samen te werken. Of anders gesteld: van Chinese bedrijven denken we dat ze spioneren. Van Amerikaanse weten we het zeker.
Nieuwe chips
Het AI-aanbod van Huawei steunt voor een groot deel op twee chips, de eersten in de nieuwe Ascend-reeks. Ascend 310 zit op een 12- nanometer processor en zal ingezet worden in kleinere toestellen voor IoT, gateways of smartphones. Al zullen ze in die laatste eerder ondersteunend dan als hoofdprocessor worden ingezet. De Ascend 910, die tegen het tweede kwartaal van 2019 klaar moet zijn, is een chip op een 7 nanometer processor met een rekenkracht van 256 teraflops. Deze zullen eerder in zwaardere toestellen terug te vinden zijn. Zo werkt Huawei aan een een ‘mobiel datacenter’ voor in de zelfrijdende wagen, waarvoor het in China met Audi samenwerkt. Maar het summum worden uiteraard de datacentertoepassingen. Beide chips kunnen met meerdere exemplaren naast elkaar draaien, tot een cluster van 1.024 chips. Al gaat Huawei ze niet los verkopen. De bedoeling is om ze in te zetten in Huawei-hardware of clouddiensten die het vervolgens zal aanbieden.
Niet in de VS, wel in Afrika
Het zal weinigen verbazen maar het cloudaanbod van Huawei wordt niet in de VS aangeboden. Het bedrijf heeft een kantoor in Cupertino maar wordt al jaren door Amerikaanse politici beschuldigd van spionage namens de Chinese overheid. De relaties tussen China en de VS zijn de laatste jaren alleen maar slechter geworden, denk maar aan de handelsoorlog tussen de twee, wat maakt dat Huawei niet van plan is zijn clouddiensten in die markt aan te bieden. Daar tegenover biedt het wel diensten aan in Rusland, dat door Amerikaanse bedrijven doorgaans wordt overgeslagen, en wil het binnenkort ook in Zuid-Afrika, vermoedelijk via een partner, uitbreiden. Dat is dan weer een regio die, van de drie grootste spelers, enkel door Microsoft Azure wordt bediend. Als enige land in het hele Afrikaanse continent overigens.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier