“De dag dat Huawei met lagere prijzen het verschil maakte is al lang gepasseerd. We zetten even goed ook in op kwaliteit”, hoorden we in hun Amerikaanse R&D-centrum. Is de Chinese invasie aan een nieuw elan toe?

“Waar onze concurrenten zitten, daar willen wij ook zitten”. De Amerikaanse chief technology officer Steven D. Gray, maakt er duidelijk geen geheim van dat het Chinese Huawei zijn Amerikaanse en Europese vestigingen heel strategisch kiest. Zo opende Huawei bijvoorbeeld in het Canadese Ottowa een vestiging nabij het ondertussen ter ziele gegane Nortel – kwestie van gespecialiseerde telecomprofielen meteen binnen te kunnen halen wanneer ze de deur van Nortel achter zich toe trokken. De ‘wireless business’ van Huawei zit dan weer voornamelijk in New Jersey, vlakbij de gerenommeerde Bell Labs, de R&D-huisleverancier van Alcatel-Lucent.

Maar ook dichter bij huis zijn er voorbeelden. Zo opende Huawei in 2009 in ons land een researchcentrum in het wetenschapspark in Louvain-La-Neuve, bij wijze van spreken in de achtertuin van Options hoofdkwartier in Leuven. Een goed jaar later – eind oktober 2010 – kondigde het noodlijdende Option zoals bekend een samenwerkingsakkoord aan met aartsrivaal Huawei: zowat het laatste redmiddel voor Option om te overleven. Een van de punten uit het akkoord was ook de uitdrukkelijke vermelding dat beide partijen “gezamenlijke onderzoeks- en ontwikkelingsprojecten” zouden starten. “Zelfs de oprichting van een gezamenlijk O&O-centrum in België wordt onderzocht”, klonk het toen al is daar sindsdien maar weinig meer over gehoord. De samenwerking had wel tot gevolg dat meteen alle klachten van Option wegens dumpingpraktijken van Huawei van de baan waren. Maar toch deed de naam Option bij Gray niet meteen een belletje rinkelen. ” Option? Never heard of, sorry.”

Bezorgdheid over Chinezen

Steven D. Gray erkent dat de “bezorgdheid” over de opkomst van de Chinese telecombedrijven voor argwaan zorgt. “De Amerikaanse overheid is bijvoorbeeld erg bezorgd over ‘information security’. Zij vragen zich af bepaalde informatie in China kan geraken vanuit Tier 1 netwerken”, zegt Gray. Momenteel heeft Huawei in de Verenigde Staten verscheidene deals met Tier 2 providers, maar nog geen deals rond infrastructuur met een Tier 1 provider. In Europa is dat vaak anders. In ons land bijvoorbeeld zijn zowel Belgacom als Mobistar klant. Het ‘radio access network’ (RAN) van Belgacom/Proximus werd sinds eind 2009 stelselmatig geüpgraded naar de SingleRAN-oplossing van Huawei die gsm, 3G, HSPA+ en LTE combineert. “De dag dat Huawei met lagere prijzen het verschil maakte is al lang gepasseerd. We zetten even goed ook in op kwaliteit”, beweert Gray. “Onze LTE-oplossing is de meest geavanceerde van alle fabrikanten. En sommige van onze producten zijn zelfs duurder dan concurrenten”, klinkt het: “Onze RAN/LTE-oplossing is een heel aantrekkelijke business case rond prijs en kwaliteit, zeker ook in Europa.”

Grenzeloze ambitie

“We investeren fors in innovatie. Bovendien heeft zowat 80% van onze werknemers in het R&D-centrum hier in Silicon Valley meer dan 10 jaar ervaring bij telecombedrijven. We hebben veel veel volk van Intel, VMware, Juniper, Cisco en andere grote namen, maar ook mensen met ervaring in start-ups”, vertelt Gray fier. Zowat 10 procent van de R&D van Huawei gebeurt ondertussen in de Verenigde Staten. De nodige investeringen komen wel rechtstreeks van het Chinese hoofdkwartier. Bovendien werken er voor iedere onderzoeker in de Verenigde Staten maar liefst tien ingenieurs in China mee aan hetzelfde project. ” Toch beweert Gray dat Huawei niet zomaar een ‘Chinees bedrijf’ mag genoemd worden. “We halen meer sales buiten China dan binnen China. Strikt gesproken werken we als eender welke andere globale speler”, meent de cto.

De ambitie van Huawei lijkt in ieder geval grenzeloos. Momenteel bedraagt de jaaromzet 20 miljard euro. “Die moet naar 100 miljard dollar gaan, dat is onze duidelijke prioriteit”, zegt Gray onomwonden. Om dat doel te halen, wil Huawei de volledige telecomketen controleren: van infrastructuur, over services tot de handset toe. Technologie waar het bedrijf sterk op inzet zijn onder meer data mining (om het uitgeefgedrag van consumenten in kaart te brengen), multimodale ‘content delivery networks’ (waar niet toevallig ook Ericsson en Alcatel-Lucent op focussen). Specifiek in China denkt Huawei ook aan “iets als Amazon EC2” om een belangrijke cloudspeler in datacenters te worden. “Wie weet gaan we daarmee ooit ook buiten China”, besluit Gray.

Kristof Van der Stadt