“Als we de vinger aan de pols houden zijn er maar weinig concurrenten die onze positie kunnen bedreigen”, maakt chief scientist van Salesforce.com JP Rangaswami zich sterk. “Zelfs Swift vertrouwt ons zijn klantendata toe.”

Dat het Salesforce.com voor de wind gaat, is intussen genoegzaam bekend. Sinds de Amerikaanse cloudpionier in 1999 zijn eerste crm-tools aanbood in de wolk, zijn omzet en aantal klanten geëxplodeerd, net als het aantal producten in de portfolio.

Anno 2014 wordt het bedrijf van Oracle-oudgediende Marc Benioff niet alleen geroemd om zijn crm-oplossingen en om zijn schaalbare internetplatform waarop naar hartenlust mobiele en sociale apps kunnen worden gebouwd, maar ook om zijn innovatiedrang en zijn neus voor nieuwe trends. Niet voor niets roept het Amerikaanse zakenblad Forbes Salesforce nu al voor het vierde jaar op rij uit tot meest innovatieve bedrijf ter wereld.

Eén van de opvallende nieuwigheden dit jaar is Salesforce Wear, een framework voor ontwikkelaars waarmee snel apps kunnen worden klaargestoomd voor wearables zoals Google Glass, Android Wear, Pebble en de Samsung Gear-horloges die draaien op Tizen.

Aan de andere kant van de wereld, in Tokio, werd onlangs dan weer een samenwerking tussen de lokale WhatsApp-variant Line en Salesforce’s ExactTarget Marketing Cloud aangekondigd. Voor het eerst kunnen marketeers één-op-één conversaties aangaan met potentiële klanten via één van ‘s werelds belangrijkste messaging-platformen.

“Marketing en wearables zijn inderdaad twee domeinen waar we volop op focussen, en waar we een pioniersrol trachten op te nemen”, knikt chief scientist van Salesforce.com, JP Rangaswami. Data News sprak met de man tijdens een klantenevenement in Brussel.

“Ik krijg regelmatig de vraag of het wel onze taak is om in te zetten op marketing en op draagbare toestellen, net zoals men me enkele jaren geleden vroeg waarom we als crm-bedrijf gestart waren met de communicatietool Chatter, met iets dat op een feed lijkt. En kijk: vandaag werkt iedereen met feeds. Mensen léven in een feed.”

“Toen Salesforce van start ging was het een pionier in cloud computing en introduceerde het een revolutionair business model gebaseerd op een abonnementsformule. Helaas blijf je niet op de eerste plaats afklokken in lijstjes zoals die van Forbes wanneer je laatste nieuwe producten niet helemaal top notch zijn, zeker niet in de b2b-markt. Willen we onze positie blijven behouden, dan moeten we er waakzaam op toezien dat we de vinger aan de pols houden.”

Niet elk bedrijf schakelt even snel als Salesforce.com, en al zeker niet in Europa. Door het ontbreken van een on premise-aanbod gaan heel wat potentiële klanten noodgedwongen op zoek naar een andere leverancier voor hun hybride mobiele-platform-omgeving.

JP RANGASWAMI: “Je hebt een punt, maar ik merk toch dat bedrijven die nog on premise werken alsmaar sneller naar de cloud willen migreren. Wij zullen inderdaad niet snel geneigd zijn om on premise-diensten aan te bieden, maar hybride oplossingen zijn een tussenstation, niet meer dan dat.”

“Voorts zie ik Salesforce.com ook eerder als een ecosysteem dan als een monolithisch bedrijf dat op zichzelf staat. We hebben altijd met partners en met concurrenten samengewerkt. Klanten willen links naar SAP, naar Oracle en naar Microsoft. Als we één ding geleerd hebben, dan wel dat integraties met de tools van die partners belangrijk zijn. Zo krijg je in feite ook hybride modellen, niet?”

Moeten we recent aangekondigde samenwerking met Microsoft in die context zien?

RANGASWAMI: “Voor een stuk wel. Onze klanten vragen integratiemogelijkheden met het Office 365-pakket van Microsoft. Op een eenvoudigere manier data kunnen uitwisselen tussen onze crm en Office is voor iedereen beter. Als er een link met Exchange nodig is opdat Salesforce-gebruikers sneller mails zouden kunnen sturen naar prospecten, dan moet je dat niet willen tegenhouden.”

“Nu de saas- en de paas-markten volwassen geworden zijn, groeit de nood aan brede ecosystemen en samenwerkingsverbanden. Onze klanten zijn ook klanten van onze concurrenten. Dat is gewoon de realiteit.”

Nu we het toch over het ecosysteem hebben: Gartner oppert dat, hoe groter de product-portfolio wordt, hoe groter het gevaar op een vendor lock-in. De ‘bedrijfseigen’ aard van het Force.com platform is daar niet vreemd aan, en schrikt onafhankelijke ontwikkelaars af.

RANGASWAMI: “Niet akkoord. We hebben intussen een community van 1,5 miljoen ontwikkelaars rondom ons verzameld, dat is niet niks. En we kunnen maar groeien omdat we samenwerken met derden. Overigens zijn onze toepassingen beschikbaar op alle mogelijke platformen en op alle mogelijke toestellen, we sluiten niemand uit.”

“Service-gebaseerde ecosystemen zijn trouwens fundamenteel anders dan de aloude software-gebaseerde samenwerkingsverbanden. In een on premise-model met een install-run-operate stramien is het gevaar op lock-in veel groter dan in een cloudmodel. Onze klanten weten dat. Wanneer ze vertrekken, kunnen ze hun data op een eenvoudige en transparante manier meenemen.”

Vinden de klanten het geen probleem dat hun data opgeslagen wordt in de VS?

RANGASWAMI: “Datacenters don’t come overnight. We hebben net ons eerste Europese datacenter geopend in Groot-Brittannië, en volgend jaar openen er nog twee: eentje in Frankrijk en eentje in Duitsland.”

“Security is één van onze sterke punten. Zelfs het Belgische Swift vertrouwt ons zijn klantendata toe, dat wil toch al iets zeggen. De verhalen over de NSA dateren alweer van een tijdje geleden, maar wij groeien als nooit tevoren. Dat wijst er toch op dat het wel goed zit wat vertrouwen betreft.”

Jullie zijn de bekendste saas-boer ter wereld, maar hierdoor leeft wel de perceptie dat het platform van secundair belang is.

RANGASWAMi: “Dat is een perceptie die we met de introductie van Salesforce1 willen ontkrachten (Salesforce1 is een recent en uit de kluiten gewassen cloudplatform dat de functionaliteit van Force.com, Heraku én van de ExactTarget Marketing Cloud combineert, via tientallen API’s een brug slaat naar de meest uiteenlopende ‘internet of things’-toestellen én een gebruiksvriendelijkere user interface in de aanbieding heeft, red. ).”

“Eigenlijk laten we vooral onze klanten het platform promoten, dat is de beste marketing. Wanneer ik naar de cijfers kijk, naar het aantal downloads en naar de ontwikkelaarsgemeenschap, zie ik niet meteen een probleem. Ons ‘Wear’-initiatief is alvast een goed vertrekpunt om ons platform te leren kennen. Benieuwd wat onze partners er mee gaan doen.”

Frederik Tibau