Lang niet iedereen beseft dat de adsl-modem een Belgische uitvinding is. In 2001 werd de adsl-ontwikkelingsgroep van Alcatel weliswaar verkocht aan Thomson, maar dat heeft het team in Edegem niet belet om te blijven presteren. De modems heten tegenwoordig ‘gateways’, en aan innovatie geen gebrek.

Binnen de grote wereldwijde Thom-son-groep is de vestiging in Edegem de ontwikkelaar achter populaire producten zoals de Livebox van France Télécom (die ook door Mobistar gebruikt wordt) en de BT Home Hub van British Telecom. Thomson verkoopt deze gateways waarlangs zowel (internet)telefonie, breedbandinternet als digitale televisie verloopt rechtstreeks aan geïnteresseerde operatoren. Van de kant van de operatoren is er een sterke vraag naar zulke gateways, omdat ze op die manier onrechtstreeks het ‘thuisnetwerk’ van een klant als het ware kunnen beheren en via optionele en diensten extra data- en bijgevolg inkomstentrafiek kunnen genereren over het netwerk van de operator. En bovendien zorg je voor een minimale belasting van je technische helpdesk, omdat iedere klant een soortgelijke configuratie heeft. Jo Goubert, general manager bij Thomson Premises Systems en verantwoordelijk voor de triple-play oplossingen, gelooft dat een operator het belang van een gateway inziet: “De consument wil liefst zo weinig mogelijk ‘bakjes’ voor al zijn telecom- én televisienoden; dus moet een operator daarop inspelen. Zo zie je bijvoorbeeld ook dat bij de nieuwste all-in-one gateways ook het design belangrijk wordt, zodat de consument het ‘bakje’ niet hoeft te verstoppen. Daarnaast blijft het uiteraard ook zaak om – zeker voor de bedrijfsoplossingen – mee te gaan met de groeiende vraag naar hogere snelheden en toenemende bandbreedte.” Zo wacht Thomson bijvoorbeeld niet op de Docsis 3.0 standaard en brengt het nu alvast een kabelmodem uit die downloadsnelheden van meer dan 100 Mbit/s toelaat. “Maar nog belangrijker voor de businessmarkt is SHDSL (Symmetric High-Bitrate Digital Subcriber Line)”, aldus Goubert. “Uplink speed is met name voor servers uitermate belangrijk. Shdsl gaat ondertussen al tot 4 paar, zodat we tot 10 Mbit bidirectioneel kunnen bieden. In de nieuwste producten zitten ook meer monitoring-elementen, zodat operatoren makkelijker sla’s (service level agreements) kunnen garanderen. De operatoren tonen zich alvast erg geïnteresseerd om deze veilige end-to-end business-oplossing (een vpn is standaard ingebouwd) volgend jaar uit te rollen.”

Femto Cells

Edegem trekt nog steeds fors de R&D kaart. Een belangrijke nieuwe technologie waar de Thomsondochter sterk in gelooft, zijn de ‘Femto cells’. Dit is een heel kleine soort draadloze cel die op eender welke wireless techniek kan worden toegepast, en die een gebied bestrijkt dat zo groot is als dat van pakweg het huis en de tuin. “Momenteel focussen we ons op de integratie van femto cells met 3g-technologie”, legt projectverantwoordelijke Stan Claes uit: “We hebben een gateway ontwikkeld waarin een draadloos basisstation vervat zit dat een eigen 3G-signaal uitzendt en daarvoor gebruik maakt van de femto cells.” Maar waarom een operator een 3G-netwerkje in elk huis zou willen plaatsen? “Omdat het voor hen de meest kost-efficiënte oplossing is”, repliceert Claes. “De hogere frequentie van het 3G-signaal maakt dat de ontvangst binnenshuis problematischer is dan het gewone gsm-signaal. Hoe minder signaal, hoe minder beschikbare bandbreedte voor de klant. En zo is het voordeel van een technologie als hsdpa meteen weg. Als een operator zijn netwerk fijnmaziger wil maken via traditionele infrastructuur (zendmasten e.d.), dan kost dat handenvol geld.” Bijkomend voordeel voor een operator die ook een fixed netwerk heeft, is dat het ‘in house’ 3g-verkeer automatisch omgeleid wordt naar het vaste ip-netwerk. “Dat ontlast het 3g-netwerk van de telco van teveel trafiek”, aldus Claes die verder zegt dat er “al erg geavanceerde gesprekken zijn met onder meer een pan-Europese mobiele carrier en dat er wereldwijd al een aantal lab trials met operatoren lopen.” Voor België spreekt Claes enkel van “verkennende gesprekken.”

3g als backup

Bij bedrijven is het ‘always-on’ principe zeker voor de internetverbinding zeer belangrijk. Zo heeft Thomson ook een gateway ontwikkeld waarin je een umts-kaart ‘van een niet nader genoemd Belgisch bedrijf’ kunt schuiven. Wanneer het adsl-signaal onverhoopt wegvalt, schakelt de gateway automatisch over op het 3g-netwerk. “Ook hier zijn we momenteel al een aantal praktische testen aan het doen samen met operatoren”, zegt Goubert. “De eerste field deployments zou je in de eerste helft van 2008 moeten zien.” Dat tijdens ons gesprek trouwens opvallend vaak het woord ‘consument’ viel wanneer het over 3g ging, is niet toevallig. Goubert: “3g is initieel een verhaal van de business-markt, maar operatoren moeten wel naar de consumenten lonken. Dat is de enige manier om de kosten van hun infrastructuur terug te verdienen.”

Kristof Van der Stadt