Blurb is vast van plan om het uitgeven van boeken opnieuw uit te vinden. Of hoe iedereen zijn eigen uitgever kan zijn van desnoods één exemplaar van zijn eigen boek.

Een boek maken van haar eigen foto’s en dat op 40 exemplaren verspreiden. Dat is wat fotografe Eileen Gittins in 2005 wilde doen. Geen onmogelijke opdracht, maar de kosten voor het laten drukken van dat boek bleken veel te hoog. Een jaar later was Blurb – haar vierde start-up – een feit. Blurb was toen zowat het eerste platform voor het creëren, afdrukken én publiceren van eigen (foto)boeken die de vergelijking met ‘echte’ boeken uit een boekenwinkel kunnen doorstaan.

Die fotoboeken-business maakt nog steeds het leeuwendeel uit van Blurbs omzet, ondanks de concurrentie met veelal goedkopere online fotoservices à la Albelli, Pixum, Vistaprint of zelfs de diensten van retailers als Kruidvat en Hema. “Maar die diensten zijn volgens mij eerder voor iemand die een fotoboek ziet als een loutere vervanging van het zelf afdrukken van foto’s. Onze klanten willen niet dat hun fotoboek er uit ziet als dat van hun buren: ze willen een écht persoonlijk boek maken”, zegt Brenda van Camp, de chief marketing officer die vanuit Nederland naar Silicon Valley verkaste. Waar een fotoboek van Albelli met pakweg 24 pagina’s ongeveer 25 dollar kost, betaal je bij Blurb toch al gauw 46 dollar. “Het is een ander segment waar wij ons op richten, dat van de creatievelingen. Vandaar dat wij ook verschillende stukjes software aanbieden”, aldus van Camp.

PERSONAL BOOKMAKING

De groei van Blurb moet trouwens niet meer uit het fotosegment komen, maar vanuit het ‘zelf publiceren’. “Kunnen we verdienen aan een boek waarvan slechts één exemplaar gepubliceerd wordt? Dat is de vraag die ik mij bij het oprichten van het bedrijf stelde. Het antwoord is ja”, vertelt Blurb-ceo Eileen Gittins. “Onze conclusie was dat we zélf de nodige tools moesten maken en printingspecialisten zoeken.”

Ondertussen staat het ‘personal bookmaking’-aanbod er en kan iedereen die dat wil zelf een boek maken en publiceren. Maken, via de eigen software van Blurb of (voor de meer professionele vormgever) via een plugin voor Adobe InDesign. Publiceren, via het Blurb-platform. Maar ook dsitribueren, via de overeenkomsten die Blurb onder meer sloot met Amazon (Kindle Store) en Ingram Content Group. Zelfs een ISBN-nummer kan aangevraagd worden via de softwaretools. Anders gezegd: elk boek kan op die manier ook als e-boek aangeboden worden of zelfs in de fysieke winkelrekken terecht komen. De Ingram-deal reikt bijvoorbeeld ook tot bol.com.

MAGAZINES ON DEMAND

Waar aanvankelijk vooral boeken met slechts één exemplaar besteld werden via Blurb, wordt het platform nu ook gebruikt voor boeken met een grotere oplage. Niet alleen boeken trouwens, maar ook (fan) magazines: een in de Verenigde Staten volgens Gittins opmerkelijke trend. “Heel wat bedrijven ontdekken nu dat ze voor hun klanten of partners mooi vormgegeven magazines kunnen maken én dat ze er achteraf gerust nog enkele kunnen bijbestellen”, zegt Gittins. Die bedrijven zitten vaak in het ‘fashion’ of ‘lifestyle’-segment zoals Ralph Lauren en Nike. Maar ook Philips en McKinsey zijn belangrijke klanten uit de zakelijke markt.

Een opmerkelijke stap die het bedrijf nu zet, is het inschakelen van een ‘talent pool’: experts in copywriting, design, fotografie, opmaak, vormgeving of eindredactie. 300 à 400 worden er momenteel actief gezocht en aangetrokken van over de hele wereld. En minstens zo belangrijk: op de diensten van die mensen zal gratis beroep kunnen gedaan worden. [Gratis, pardon?]

“Het achterliggende idee is dat we de kans willen vergroten dat een boek ook effectief afgeraakt. Teveel auteurs haken onderweg af omdat ze bijvoorbeeld last hebben met vormgeving of eindredactie of er niet in slagen een goeie cover te maken. Als we hen de kans geven om beroep te doen op experten, vergroot de kans dat ze de eindstreep halen. Bovendien gaat een professioneler afgewerkt boek allicht meer verkopen”, legt Gittins uit.

Blurb ziet zichzelf trouwens wel degelijk nog als een technologiebedrijf en niet als een uitgeverij. “Onze softwaretools zijn ontzettend belangrijk, want zij moeten voor creativiteit zorgen. Die tools worden met zorg in huis ontwikkeld. We zijn met 120 mensen, waarvan de helft in een it- of engineering-rol zit. Dus ja, we zitten op onze plaats in San Francisco”, lacht Eileen Gittins.

Kristof Van der Stadt