Via de nieuwe technologie Wi-Fi Direct kunnen smartphones binnenkort rechtstreeks met elkaar verbinding maken zonder dat er een hotspot aan te pas komt. Een bedreiging voor het bestaande business model van betalende hotspots?

Iedereen heeft het wel al eens meegemaakt in een luchthaven, treinstation, hotel of restaurant. Je maakt met je laptop draadloos verbinding met een – vaak nog dure – hotspot, om dan meteen tot de ontnuchterende vaststelling te komen dat die internetverbinding echt niet vooruit te branden is. Lastig als je net een foto naar het thuisfront wil doorsturen, of een belangrijk document naar kantoor moet versturen. Ofwel is het signaal te zwak, ofwel – en dat blijkt steeds vaker de reden – is het draadloze netwerk helemaal verzadigd. De oorzaak is echt niet ver te zoeken. Hoe meer mensen tegelijkertijd verbonden zijn met een hotspot, hoe trager de verbinding. Voeg daar het groeiende aantal smartphonegebruikers – met wifichip aan boord – aan toe, en het is duidelijk wat de achilleshiel van hotspots is.

De nieuwe technologie ‘Wi-Fi Direct’ zou weleens deze zwakke plek kunnen omzeilen. Wi-Fi Direct is ontstaan onder de vleugels van de Wi-Fi Alliance; een in 1999 opgericht consortium rond de draadloze technologie waarvan zowat alle grote chipbakkers en fabrikanten van de (eind)apparatuur lid zijn. De technologie laat twee of meerdere apparaten draadloos verbinding maken met elkaar: rechtstreeks, peer-to-peer, zonder tussenkomst van enig basisstation of router. De hotspot wordt dus met andere woorden helemaal buitenspel gezet. Een toestel dat compatibel is met Wi-Fi Direct zal ook kunnen dienst doen als een hub voor andere wifi-apparatuur en de uitwisseling van bijvoorbeeld documenten, muziek, foto’s en filmpjes toelaten. Met deze argumenten zet Wi-Fi Direct meteen een frontale aanval in op de Bluetooth-technologie die nooit echt deze beloftes kon waarmaken.

Verandering in het businessmodel

Wi-Fi Direct lijkt dus in hoofdzaak een consumentenverhaal te worden, maar de impact op de uitbaters van hotspots kan toch groot zijn. In theorie kan de technologie immers ook aangewend worden om een mobiele internetverbinding te delen met anderen. Een gezelschap op zakenreis bijvoorbeeld kan dan met één hotspot-login of -abonnement voldoende hebben, om de anderen te laten meegenieten van mobiel internet. Die ene persoon vormt via Wi-Fi Direct zijn smartphone om tot een draadloos access point, waarmee de rest van het gezelschap dan verbinding maakt. Het effect op het business model van de uitbater van de hotspot kan dus groot zijn.

Maar ook wat bandbreedte betreft, kan er mogelijk een verschuiving plaats vinden; en dat is dan weer goed nieuws voor de operatoren. Met name in de Verenigde Staten kraken de traditionele mobiele 3G-netwerken immers onder het exponentieel toenemend gebruik van mobiele data. Het bewijs: toen Steve Jobs onlangs de nu al beruchte iPad voorstelde, klonk er zowaar boe-geroep van zodra AT&T in beeld kwam voor het 3G-gedeelte. AT&T mag dan wel de geliefkoosde netwerkpartner van Apple zijn; het is precies het succes van de iPhone dat de kwaliteitscurve van het AT&T-netwerk steil naar beneden liet gaan. Met Wi-Fi Direct kan een deel van de mobiele data afgeleid worden via het ‘on-the-spot’ netwerk dat een smartphonegebruiker opzet. Dat kan het 3G-netwerk allicht voor een stuk ontlasten. Een bizarre gedachte, als je weet dat het merendeel van de telecomoperatoren de wifi-technologie het liefst zo ver mogelijk van zijn eigen netwerk ziet omdat het weleens de opgang van 3G in de weg zou kunnen staan.

My Wi-Fi en Mifi

Op zich is het idee om een wifi-toestel te laten dubbelen als een lokale hotspot niet nieuw. Een goed jaar geleden stelde Intel – overigens een van de belangrijke leden van de Wi-Fi Alliance en dus voortrekker van Wi-Fi Direct – op de Consumer Electronics Show de ‘My WiFi’ technologie voor. Die schakelt de ingebouwde wifi-chip van een laptop in een’hotspot-modus’ zodat je een mobiele Wi-Fi Personal Area Network (PAN) creëert. Tot acht andere gebruikers kunnen verbinding maken met dat PAN. Sommige recente laptops van o.a. Dell, HP en Lenovo hebben zo’n ingebouwde technologie.

Daarnaast bestaan er ook gadgets als ‘Mifi’ (spreek uit als My Fi): een soort externe modem/router die je aan je smartphone, iPod Touch, laptop – eigenlijk eender welk toestel met een 3G-verbinding – hangt. Eén druk op de enige knop die de Mifi telt, brengt een draadloos netwerk in de lucht waar vijf simultane gebruikers verbinding mee kunnen maken en die het internetsignaal uit die ene actieve 3G-verbinding puurt.

Wi-Fi Direct is momenteel nog niet beschikbaar op toestellen die je in de winkel vindt. Maar de Wi-Fi Alliance maakt zich sterk dat tegen het midden van het jaar de technologie al helemaal klaar zal zijn én op grote schaal verspreid wordt. Omdat Wi-Fi Direct in hoofdzaak een softwareverhaal is, zou het trouwens best kunnen dat via een upgrade van de firmware ook oudere wifi-apparaten compatibel worden.

Kristof Van der Stadt

WiFi Direct kan aangewend worden om een mobiele internetverbinding te delen.