Enkele weken geleden organiseerden ADM en Enterprise Ireland een studietrip voor een kleine 30 Belgische it-managers en technologie-ondernemers naar de Ierse hoofdstad Dublin. Van een crisissfeertje was geen sprake, wel integendeel: de technologiesector kijkt er vol vertrouwen naar de toekomst.

Als een ‘comeback kid’, zo wordt Ierland wel eens omschreven. Het land hééft ook al heel wat crisissen doorgemaakt sinds zijn ontstaan, maar het is er op één of andere manier altijd terug bovenop gekomen. Dat zal dit keer niet anders zijn.

De vastgoedcrisis heeft nochtans lelijk huis gehouden in Dublin en omstreken. Dat werd pijnlijk duidelijk tijdens de trip. Ontelbaar waren ze, de bordjes met ‘te koop’ in het hartje van de hoofdstad. Alsof een groot deel van de woonhuizen en de kantoorgebouwen van het ene moment op het andere aan hun lot waren overgelaten. Daarnaast zijn ook de werkloosheidscijfers alles behalve rooskleurig (14,9 procent van de beroepsbevolking). In België is dat anno 2012 7,6 procent.

Toch is het niet al kommer en kwel in het land van de Guinness. Het lijkt er zelfs op dat de technologiesector de economische malaise al bij al goed doorstaat. Heel wat lokale start-ups kunnen degelijke tot puike cijfers voorleggen en kijken de toekomst vol vertrouwen tegemoet.

“Wat mij vooral bijblijft is het feit dat de starters in Ierland onmiddellijk naar Europa kijken als markt, of zelfs naar de wereld”, vertelt Koen Pellegrims van Flow Pilots, een bedrijfje dat mobiele toepassingen voor de bedrijfswereld bouwt. “Dat staat in schril contrast met de ‘onder-de-kerktoren’-mentaliteit in ons land, zowel in hoofde van heel wat Vlaamse ondernemers, als bij de Vlaamse overheid zelf.”

Stroomt het ondernemersbloed dan door de Ierse aderen? Is het aanstekelijke enthousiasme aangeboren? Niet helemaal. Een niet te onderschatten factor in het succes van heel wat Ierse technologiebedrijven is de inbreng van Enterprise Ireland, een export-ondersteunend overheidsinstituut dat op een erg intensieve manier samenwerkt met de plaatselijke entrepreneurs en onderzoeksinstellingen.

Bloempje

Maar liefst 750 medewerkers en marktadviseurs van EI verspreid over 30 wereldwijde kantoren hebben maar één doel voor ogen, en dat is de export van de Ierse bedrijven aanzwengelen in het buitenland. Daarbovenop investeert Enterprise Ireland jaarlijks ruim 197 miljoen euro in de ontwikkeling van de Ierse bedrijfssector. Een deel van het geld gaat trouwens naar vc’s, EI stapt dus ook in het kapitaal van partnerbedrijven. Hierdoor genereert de organisatie op tijd en stond ook zelf inkomsten uit het ecosysteem dat ze ondersteunt.

“Op het eerste zicht is er geen enkele organisatie in België die aan Enterprise Ireland kan tippen”, oppert Ronald Hermans van Connect2Value. “Zelfs het kleinste bloempje wordt gekoesterd en gepromoot in het buitenland. En dat promoten gebeurt heel actief en gaat erg diep. Knap hoor!”

Hermans is ook vol lof over de aanpak van onderwijsinstituten zoals het ‘Learnovate Centre’ in Dublin en het ‘Institute of Technology’ uit Waterford. “De aanzet voor start-ups die worden opgezet in de schoot van die instellingen, is meestal een praktisch en concreet businessprobleem. In België is het vaak andersom. Onze start-ups ontstaan vaak als een gevolg van academisch onderzoek, met een erg theoretische benadering tot gevolg. Allicht is de gulden middenweg het beste, maar in elk geval zijn de starters die voortkomen uit de Ierse academische wereld van meet af aan al erg matuur.”

“Onderzoeksinstellingen en bedrijven in Ierland zijn veel beter op elkaar afgestemd, en besteden enorm veel aandacht aan de schakel tussen het innoverende idee en het werkelijke product”, knikt ADM manager information security Peter Berghmans. Ook hij was één van de 28 gelukkigen die mee konden naar Dublin. Berghmans geeft trouwens ook les aan de Lessius Hogeschool in Mechelen.

“In Vlaanderen zijn heel wat hogescholen bezig met praktijkgericht onderzoek. Hieruit ontspruiten wel vernieuwende ideeën en concepten, maar hoe er een goed product van moet gemaakt worden, blijft vaak een open vraag. Terwijl de Ieren vertrekken vanuit het idee dat reeds van bij het prille begin de partnerbedrijven de uitwerking en de ‘vermarkting’ van het idee voor hun rekening moeten nemen.”

“Concreet worden bij de start van een spin-out de management- en marketingtaken door het participerende bedrijf ingevuld, terwijl de innovatie wordt vorm gegeven door de onderzoekers. Op die manier vullen de competenties zich perfect aan. Naar mijn gevoel wil de onderzoeker in Vlaanderen, vooral zij die praktijkgericht onderzoek uitvoeren, nog te veel het eindproduct afschermen van de ondernemers. Dat is echt iets wat we kunnen leren van de Ieren, hoe we in Vlaanderen nog beter bedrijf en onderzoek aan elkaar kunnen lijmen.”

Resultaat

In een kaderstukje lijsten we alvast enkele interessante Ierse bedrijfjes en organisaties op die de ADM-delegatie ging bezoeken, of waarmee de deelnemers in contact kwamen tijdens de receptie in de residentie van de Belgische ambassadeur. Interessant om na te gaan of er ook concrete resultaten uit zo’n reisje voortvloeien. En of de bedrijven die op een dergelijke manier met elkaar in contact komen, daar ook hun – grensoverschrijdend – voordeel mee doen.

Vp enterprise business unit Kris Verheye van Belgacom beweert alvast van wel. “Ik heb gepraat met de mensen van Brite: Bill, een start-up gespecialiseerd in elektronische en interactieve facturen. Hun softwareplatform zou interessant kunnen zijn voor Belgacom. Het sterke punt van Brite: Bill is dat aanpassingen pas op de eindfactuur worden toegevoegd, waardoor er snel kan gewerkt worden. Ik heb alvast een afspraak gemaakt.”

“Als Vlaamse start-up hebben ook wij enkele goede contacten kunnen leggen”, gaat Koen Pellegrims verder. “Het ziet er zelfs naar uit dat we er één of twee projecten aan zullen overhouden. Dat is redelijk onverhoopt, want dat was eigenlijk niet de insteek voor de reis. Met VoicesAge praten we intussen over een paar apps die hun product gamma kunnen complementeren, en FeedHenry gaan we misschien zelf gebruiken.”

Ook Mobistar-afgevaardigde en chief b2b-officer Stéphane Beauduin was geïnteresseerd in FeedHenry. “We werken al samen met die jongens, en na dit bezoek gaan we de relaties nog wat verdiepen. FeedHenry kan alvast heel wat referenties voorleggen waaruit blijkt dat hun cloudplatform stabiel en veilig is.”

Vp Telenet for Business Martine Tempels was dan weer onder de indruk van CoderDojo.com, een globale organisatie van clubjes waar vrijwilligers kinderen tussen de 10 en 16 jaar websites, games en apps leren ontwikkelen, en hen ook leren programmeren. “Dergelijke initiatieven om jongeren te helpen hun passie voor ict te vinden, wil ik graag mee onder de aandacht brengen in België”, klonk het.

Eenzelfde geluid bij head of process & information management Marijke Verhavert van de Vlaamse Overheid. “We vonden CoderDojo erg overtuigend, en helpen graag mee om een dergelijk initiatief ook in ons land uit te rollen.”

Frederik Tibau