Het is misschien niet politiek correct om het openlijk toe te geven, maar de uitbarsting van de IJslandse vulkaan met de haast onuitspreekbare naam heeft de markt van videoconferencing geen windeieren gelegd. “Een extra trigger in wat al een groeimarkt is”, zoals fabrikant Polycom het bijvoorbeeld zegt.

Bij Easynet – aanbieder van managed video services – waren de ruimtes voor interne videoconferencing helemaal volgeboekt van zodra het luchtruim boven ons land zich sloot. Bestaande klanten gingen bovendien intensiever gebruik maken van de hun ter beschikking gestelde ruimtes en vroegen in veel gevallen extra meetings aan. Regus – die wereldwijd kantoorruimte met videoconferencing-faciliteiten verhuurt – noteerde een absoluut dagrecord op 16 april. Het gebruik van videoconferencing ging er in de UK met zo’n 108 procent op vooruit omdat gestrande businessreizigers verwoed op zoek gingen naar manieren om alsnog in contact te kunnen treden met hun zakenpartners of om toch virtueel aanwezig te kunnen zijn op een belangrijke meeting. Over heel Europa zag Regus een stijging van het aantal boekingen met 18 procent. Ook bij Polycom horen we een zelfde geluid. “Op ons eigen netwerk hebben wij op 1 dag meer dan 5000 gesprekken genoteerd. Ook van klanten hebben we soortgelijke cijfers opgevangen waarbij aanzienlijk meer aan videoconferencing gedaan werd”, zegt David Van den Berg, country manager Polycom Benelux. “We kregen ook vragen van mensen die vast zaten in het buitenland om hen te helpen. Zo hebben wij studenten uit Rotterdam uit de nood geholpen. Hun hoogleraar zat al in Boston, waar ze hun eindwerk moesten gaan voorstellen. Omdat de studenten daar niet konden geraken, hebben we een videocall opgezet”, vertelt David Van den Berg.

Vulkaan als trigger

De vliegproblemen door de aswolk van de vulkaan in IJsland bracht videoconferencing opnieuw onder de aandacht. Ook fabrikant Tandberg kreeg heel wat concrete aanvragen binnen van bedrijven die op zoek waren naar een oplossing om meetings en congressen toch door te laten gaan. Zo faciliteerde Tandberg businessmeetings vanuit Mechelen met Singapore. Tandberg lanceerde zelfs een gratis initiatief ‘flyfree’om gestrande zakenreizigers uit de nood te helpen. “Stel dat we op een normale dag één extra klant kregen, dan kregen we er de afgelopen twee weken telkens twee per dag bij. Dat zijn natuurlijk allemaal geen klanten voor het leven”, legt Nicolas Collette, Belgisch country manager van Tandberg uit, “maar ze hebben nu toch op z’n minst kennis gemaakt met de technologie en de voordelen ervan zelf ervaren.” Via het kantoor in Mechelen werden de klanten geholpen die absoluut iemand moesten zien, maar dat door het vliegverbod niet konden. “Maar langs de andere kant waren er ook projecten die nu versneld uitgevoerd werden. Het gaat dan om projecten die in die bedrijven al hangende waren, maar de aswolk heeft de beslissing in een stroomversnelling gebracht.”, weet Nicolas Collette.

Zowel Tandberg als Polycom haasten zich wel om erbij te vertellen dat de markt sowieso al groeiende is. “De infrastructuur in heel wat bedrijven is er danig op vooruitgegaan en het is met name de rollout van Microsoft OCS dat de deuren opent naar de eindgebruiker toe. Oude technologie als isdn is nu echt wel aan het verdwijnen en wordt vervangen door nieuwe systemen die videoconferencing bovenaan de lijst met mogelijke toepassingen brengt. De vulkaan fungeerde daarbij als een trigger, net als de ellenlange sneeuwfiles en de uitbraak van de Mexicaanse griep”, zegt David Van den Berg. “Tijdens de financiële crisis hebben we ook heel wat activiteit gezien”, erkent ook Nicolas Collette. “Plots wilde iedereen kosten reduceren, en zo kwam men bij videoconferentie uit om reiskosten te reduceren. Maar niemand was verplicht om niet te vliegen. Nu was er geen keuze meer, en dat maakte de situatie heel anders.” Of de beruchte aswolk ook voor een boost in extra verkoopcijfers zorgt, is wat moeilijker in te schatten. Verkoopscycli voor videoconferencing duren makkelijk 6 à 9 maanden. De vulkaan heeft de bedrijfwereld wel nog maar eens gewezen op de afhankelijkheid van verplaatsingen. Het zijn zulke triggers die er voor zorgen dat business plannen bijgewerkt en afgestemd worden”, voegt David Van den Berg nog toe.

Op keerpunt

Volgens Nicolas Collette bevinden we ons momenteel op het tipping point. “De komende twee jaar gaan we een gigantische groei zien”, klinkt het. Maar gaat die groei komen uit het high-end Telepresence-segment of toch eerder desk-topapparatuur? “In aantal units zullen het ongetwijfeld de meer persoonlijke systemen zijn die voor de grote groei zullen zorgen. Maar uitgedrukt in revenu zullen allicht eerder de grotere Telepresence-oplossingen domineren”, aldus Nicolas. David Van den Berg ziet dat iets anders. “De trend is toch om in plaats van Telepresence meer naar individueel gebruik te evolueren. Ceo’s en cio’s willen geen half miljoen meer uitgeven aan Telepresence-apparatuur. Met individuele oplossingen kan het veel goedkoper en bovendien is de kwaliteit ondertussen ook al hoog vergeleken met vroeger. En als al die incidenten zoals de IJslandse vulkaan iets duidelijk maken, dan is het wel dat je maar weinig hebt aan statische, ingerichte Telepresence-kantoren als iedereen vast zit en er niet geraakt. Of er wel kunnen geraken, maar geen slot vinden in de volgeboekte dag.” Enkele van de Polycom-medewerkers zaten zelf vast in een hotelkamer. Zij hebben zich kunnen behelpen via… een doodgewone webcam. “Het is de integratie van zulke low-end webcams en mid-end videoconferentieapparatuur die dan heel erg belangrijk wordt, zodat je met die apparatuur toch kan communiceren met een high-end apparaat in de boardroom aan de andere kant van de wereld. Precies die integratie wordt dit jaar en de komende jaren de focus van Polycom”, aldus David.

Hoe lang nog onafhankelijk?

Vraag is wel of Polycom nog lang gaat kunnen vasthouden aan zijn status van laatst overgebleven onafhankelijke speler. Op overnamegeruchten – onder meer Siemens Enterprise Networks werd onlangs nog genoemd – wil David niet ingaan. “Polycom heeft een sterke cashpositie en doet het goed, en voert dus regelmatig gesprekken. Maar onze nieuwe ceo heeft ons verzekerd dat hij nog steeds een toekomst voor Polycom ziet als een onafhankelijk bedrijf. Open standaarden zitten ons in de genen.” Tandberg is zoals bekend sinds eind vorig jaar overgenomen door Cisco. Naar verwachting zullen de high-end Telepresence-oplossingen van Tandberg en Cisco binnen 1 à 2 jaar samengevoegd worden op een nieuw platform. Tot dan blijven de aparte productlijnen bestaan. In België zijn de salesequipes van Tandberg ondertussen overigens al in één team ondergebracht met die van Cisco.

Kristof Van der Stadt