Het zijn drukke tijden ter hoogte van de Da Vincilaan in Zaventem. Na de internationale herstructurering en de nieuwe ceo viert Microsoft dit najaar 25 jaar Microsoft Belux. De nieuwe Surface Pro 3 wordt gelanceerd, de langverwachte Xbox One ligt officieel in de rekken. Maar de grootste Belgische nieuwigheid is misschien wel dat het bedrijf voor het eerst geen Belgische topman krijgt.

Michael Beal is geen nieuw gezicht binnen Microsoft. Hij werkt in oktober tien jaar voor het bedrijf. “Mijn eerste vier jaren waren bij het hoofdkantoor in Redmond waar ik in een team zat dat al met de internationale afdelingen samenwerkte. Nadien begon ik in Korea op een moment dat daar enkele mensen vervangen werden, wat een interessant kantelmoment voor het bedrijf was. We hebben die afdeling drie jaar lang heropgebouwd en vanuit die positie ben ik nadien in Japan als coo en cmo aan de slag gegaan. Grotendeels dezelfde functie, maar dan wel in onze grootste internationale afdeling.”

In België krijgt Beal voor het eerst de titel general manager/ceo. Maar waarom kiest iemand als hij om Japan te verlaten in ruil voor een land waar de zomers nat en de frituren talrijk zijn? “Ik heb al vaker met Belgen binnen Microsoft gewerkt, bijvoorbeeld Xavier Lamote (enterprise and partner group director), en telkens was ik onder de indruk van hun werk. ‘Daar gebeurt iets speciaals’ dacht ik, dus dit was een mooie gelegenheid om te ervaren hoe we hier onze klanten bedienen. Al ben ik wel van plan om zelf waarde toe te voegen. Door mijn ervaring met Microsofts hoofdkwartier hoop ik dat we een aantal zaken vanuit België naar andere plekken in de wereld kunnen brengen. Dit team denkt na over waar Microsoft naartoe moet. Tegelijk is er een uitstekende (externe, nvdr) partnergroep en focust iedereen op het team. We gaan voor samenwerkingen met andere regionale kantoren binnen onze internationale organisatie, bijvoorbeeld door bepaalde zaken te schalen en over te brengen naar andere markten.

Dat er voor het eerst een buitenlander aan het roer staat in België verandert op zich weinig binnen het bedrijf. Met een mix van Nederlandstaligen, Franstaligen en mensen van andere nationaliteiten was de voertaal sowieso al het Engels. Voor Beal zelf is het momenteel nog verkennen. “Ik wil de markt leren kennen. Philippe (Rogge, nvdr) was een Belg en kende bijgevolg de sector en de lokale gevoeligheden. Voor mij is dat nieuw, dus ik maak er nu een prioriteit van om tijd met klanten door te brengen en te horen wat hun bezorgdheden zijn. In een groter geheel wil ik dat Microsoft kan bijdragen aan de Belgische gemeenschap.”

Beal is nog maar veertig en Microsoft moedigt het aan om intern regelmatig van functie te wisselen. Dat doet ons vermoeden dat dit niet Beals laatste job zal zijn. Al is het volgens hem niet de bedoeling om er een blitzbezoek van te maken. “Ik ben van plan om lang in België te blijven. Als general manager ben je de meest gepassioneerde persoon voor je klanten en partners en dat doe je niet door binnen en buiten te vliegen. Ik kom hier werken en wonen, mijn kinderen gaan hier naar school. Ik zit in het team van West-Europese leiders binnen Microsoft en ik hoop nauw samen te werken met ons regionaal hoofdkwartier. Dat alles gaat breed en diep gecombineerd met een sterke verantwoordelijkheid. Maar dat betekent dus ook dat ik hier niet ben voor de korte termijn.”

EVENWICHTSOEFENING

Beal komt naar ons land op een moment dat cloudverkopers zoals Microsoft en Google de veiligheid van hun diensten benadrukken terwijl de Amerikaanse overheid zegt dat het altijd toegang moet krijgen tot servers van Amerikaanse bedrijven op buitenlandse bodem. Dat maakt een vlotte verkoopsbabbel een stuk moeilijker. “Het onderwerp komt nu vaak aan bod in het nieuws en dat hoort ook zo. Maar we nemen dit wel zeer ernstig, Microsoft focust al jaren op het beschermen van de gegevens en integriteit van klanten, zowel zakelijk als particulier. Brad Smith, het hoofd van onze juridische afdeling in Redmond, werkt hier ook aan via sectorverenigingen, we praten zowel met de VS als de EU en ik geloof wel dat onze investeringen in veiligheid, privacy en betrouwbaarheid hun vruchten afwerpen. We werken altijd binnen de wetten van de landen waarin we opereren, maar dat blijft een evenwichtsoefening en vooral een lopend verhaal.”

Met de klanten praten is Beals doel, maar in termen van producten en diensten denkt de nieuwe topman vooral aan Windows Phone. “We zien een goede groei in België, er komen zeer interessante toestellen in de nabije toekomst en de Belgische markt reageert goed op het huidige aanbod, net omdat het zo goed integreert met alles wat je vandaag al op je computer doet. Dat besef begint stilaan te komen bij gebruikers. Natuurlijk ben ik ook enthousiast over de Surface Pro 3. Het is een van de eerste toestellen die een volledige pc vervangt en tegelijk een tablet is. Het ecosysteem van Windows telt nu een half miljoen apps (320.000 op Windows 8, 180.000 op Windows Phone, nvdr), wat een goede evolutie is. Apps waren in het begin een pijnpunt, maar zeker voor de belangrijkste toepassingen hebben we vooruitgang geboekt.

Als we vragen wat Beal wil achterlaten wanneer hij Microsoft Belux ooit verlaat, krijgen we geen targets of verkoopsuccessen te horen. Wel een engagement naar klanten toe. “Ik wil dat onze klanten weten dat Microsoft Belux een responsive, toegewijde en capabele technologiepartner is in hun evolutie naar cloud en mobile. We zitten op veel vlakken in een nieuw Microsoft en we willen blijven focussen op het helpen van onze klanten. Ik besef dat dit wat vaag klinkt, maar het gaat er wel degelijk om dat we mensen mogelijkheden geven en dat ze beseffen dat Microsoft Belux, ook al vertrek ik hier ooit, een gezonde omgeving voor hen is.”

Pieterjan Van Leemputten