Van bad timing gesproken. Op de dag dat Orange Business Services zijn cloudstrategie uit de doeken wilde doen, raakte bekend dat ceo en sterkhouder Barbara Dalibard het voor bekeken houdt bij France Télécom. In haar afscheidsinterview neemt de topmanager geen blad voor de mond. “Iedereen is cash aan het verbranden. Inclusief Orange.”

Orange Business Services, de zakelijke dienstenpoot van France Telecom, is de zoveelste telecomprovider op rij die zwaar inzet op cloud computing. Al blijven de Fransen wel realistisch. “Het heeft een decennium geduurd voor het internet volwassen werd, voor cloud computing zullen we evenveel tijd nodig hebben”, opperde ceo Barbara Dalibard van OBS op de fameuze bijeenkomst in Parijs waar -tot consternatie van Orange- haar eigen afscheid werd aangekondigd. “Cloud computing zit ons in de genen”, klonk het. “Het netwerk ís de cloud, en dankzij onze ervaring zijn wij het beste geplaatst om hoogwaardige diensten te kunnen leveren.” In de komende twee jaar wil Orange een groot aantal nieuwigheden lanceren in de wolk, gaande van infrastructuurtoepassingen tot realtime zakelijke applicaties. Door het eigen netwerk optimaal te benutten, zou de telecomprovider naar eigen zeggen in staat moeten zijn om ondernemingen te voorzien van eenvoudige, veilige en flexibele oplossingen.

Dat de prijs een mogelijk twistpunt wordt, doet Dalibard af als onzin. Nochtans stelt Gartner dat Orange tot twintig procent duurder is dan de andere spelers. “Er komen voortdurend nieuwe klanten bij, dus ons prijsniveau zal toch wel acceptabel zijn. Heel wat van onze concurrenten verliezen hopen geld met hun goedkopere producten. Tot honderden miljoenen euro’s per jaar worden er verbrand. Dat is niet vol te houden, kijk maar naar BT.”

“Orange is het bedrijf dat de grootste winsten optekent binnen de sector”, aldus de afscheidnemende ceo. “Voor ons is dat belangrijk, omdat we onze werknemers een toekomst willen bieden. En nog is mijn cfo niet tevreden. Wat zegt men ook alweer? In het land van de blinden is eenoog koning? (lacht).”

Diezelfde cfo (Gervais Pellisier van France Télécom) vertelde een tijdje geleden dat er nog heel wat ruimte is voor consolidatie. In Europa, en zelfs in België. “In de VS kan je de telecomspelers op één hand tellen”, reageert de topmanager, “terwijl we in Europa met meer dan 80 zijn, in een markt die niet groter is dan de Amerikaanse. Dat is een gigantisch probleem.”

“Ik denk dat we met zijn allen zelfmoord aan het plegen zijn”, klinkt het dramatisch. “We zijn onze bedrijven de nek aan het omwringen. Als we willen dat Europa sterker wordt, dan moet er geconsolideerd worden. For our sake, and for the sake of our children.”

“We werken in een volumebusiness”, legt Dalibard uit. “Als je in de drivers seat wil zitten, dan moet je investeren in research & development. En dat kan je niet zonder grote volumes. Pas op, dat is niet alleen in onze sector zo, ik hoor het overal. Wat verschijnt er allemaal in de kranten over Nokia tegenwoordig? Als Nokia er slecht aan toe is, dan is dat een drama hoor!”

“Dit gezegd zijnde, is het niet aan mij om hier verregaande uitspraken over te doen, maar aan de Europese Commissie. Of er in België een samenwerking met Telenet op de agenda staat? Dat gerucht doet de ronde, maar die beslissing ligt of lag niet bij mij. Ik ga er me dan ook niet over uitlaten.”

Belgacom is toegeeflijker geworden

OBS heeft enkele weken geleden nog een belangrijk contract binnengehaald in België, om de ambassades en consulaten in meer dan 100 landen te verbinden. Werkt Orange daarvoor samen met Bel-gacom?

“Neen, niet voor dit dossier”, aldus nog Dalibard. “Belgacom stond vroeger erg weigerachtig tegenover samenwerkingsverbanden. Ergens begrijp ik dat wel, we zijn tenslotte concurrenten. Het goede nieuws is dat het bedrijf de laatste tijd iets toegeeflijker is geworden. Voor sommige klanten, zoals Bekaert, werken we bijvoorbeeld wel samen. Een beetje zoals bij TeliaSonera, waar wij het internationale deel verzorgen, en zij het lokale stuk voor hun rekening nemen.”

“Toen Belgacom Telindus op de kop tikte, zaten we elkaar in de haren, want ook wij waren erg geïnteresseerd in dat bedrijf. In een later stadium wilden we partner worden van Telindus, en ook dat was niet altijd even evident. Je kan nochtans niet alles zelf doen, je moet flexibel zijn. Het is een beetje zoals in it: de ene dag ben je concurrent, de andere werk je samen voor een bepaalde klant. Mijn filosofie in deze heet pragmatisme.”

Er is in het verleden ook sprake geweest van een complete integratie tussen Orange en Mobistar. Hoe ver gaat de samenwerking voor mobiele oplossingen eigenlijk? “We werken samen op de enterprise markt als was het een volwaardige dochteronderneming”, besluit Dalibard. “Mobistar maakt deel uit van onze familie, en zal verder uitgespeeld worden als onze ‘machine to machine’-specialist. Van een complete integratie is op dit ogenblik hoegenaamd geen sprake.”

Frederik Tibau