Een bijzondere robot: daarmee wil Info Support de eigen medewerkers en de klanten een praktisch voorbeeld te geven van het potentieel van Microsoft Visual Studio 2008. Consultant Marc Wils ging aan de slag met een Lego-robot. De software voor de bediening ervan ontwikkelde hij met Microsoft Visual Studio 2008. Het project zet de mogelijkheden van Visual Studio 2008 in de verf.

Info Support heeft zich doorheen de jaren gespecialiseerd in het gebruik van Microsoft en Java. Het bedrijf bouwde onder meer expertise op rond. NET, Dynamics CRM en Office SharePoint 2007. Daar mogen we intussen ook het gebruik van Visual Studio 2008 aan toevoegen. Naar aanleiding van de voorstelling van drie nieuwe Microsoft-releases tijdens de Tech Days in Gent – Visual Studio 2008, SQL Server 2008 en Windows Server 2008 – bouwde Info Support een bijzondere robot. Consultant Marc Wils gebruikte Visual Studio 2008,. NET 3.0 en. NET 3.5 voor de ontwikkeling van het besturingssysteem van het wagentje. Dat systeem laat de robot vooruit en achteruit rijden, laat hem draaien en zijn grijparmen gebruiken. De aansturing zelf gebeurt via een Xbox-controller, terwijl Marc de Bluetooth-communicatie programmeerde met Microsoft Robotics Studio. De robot bevat sensoren die geluid, afstand en licht kunnen meten. Een bumpersensor noteert dat de robot ergens tegenaan rijdt.

“In Robotics Studio heb ik een service gebouwd die de hele robot representeert”, zegt Marc Wils. “Die service is gelinkt aan ieder onderdeel van de robot, waaraan je aparte opdrachten kunt geven om hem te laten rijden of draaien.” Wils ontwikkelde ook een WPF-applicatie (Windows Presentation Foundation) die de meetwaarden van de sensoren weergeeft. Het gaat om een vijftal progress bars die op scherm onder andere de sterkte van het gemeten geluid, de snelheid van de rijdende robot en de afstand tot een ander voorwerp weergeven. “Met WPF kun je daarvoor heel makkelijk 3D-animatie gebruiken. Je kunt de progress bars ook op een heel eenvoudige manier van uitzicht laten veranderen. Met Visual Studio 2005 – de vorige release – kon je dat in principe ook wel, maar dat bleek in de praktijk toch altijd een erg omslachtige bedoening.”

Meer functionaliteit

Met de bouw van de robot wilde Info Support concreet vaststellen wat de Visual Studio-ontwikkelsoftware aan nieuwe features te bieden heeft. Voor de Tech Days zorgde het toestel tegelijk voor een leuke aantrekkingspool op de stand van Info Support. Voor Marc Wils was het domein van de robotica alvast nieuw. Eerdere ervaring met Microsoft Robotics Studio had hij ook al niet. “Er is heel wat tijd geslopen in het wegwijs geraken in Robotics Studio”, zegt hij. Maar daarnaast kon hij van dichtbij kennis maken met Visual Studio 2008, en daar was het hem uiteindelijk om te doen. “Het feit dat designers voor WPF, WCF (Windows Communication Foundation) en WF (Windows Workflow Foundation) standaard in Visual Studio 2008 zijn geïntegreerd, vind ik zeker een voordeel. Visual Studio 2008 is ook ietsje sneller dan versie 2005.”

Belangrijk is verder dat Visual Studio 2008 toelaat om aan multi-targeting te doen. Je kunt er zowel projecten in. NET 2.0 als 3.0 mee aanpakken. Je zit met andere woorden niet meer vast aan de actuele versie van. NET, zodat je er ook oudere oplossingen mee kunt onderhouden. Daarnaast toont Marc zich ook enthousiast over de uitgebreide functionaliteit rond Javascript debugging en de ingebouwde support voor Ajax. NET. “Ook het werken met stylesheets is in Visual Studio 2008 eindelijk op niveau. Dus ja, alles samen bevat 2008 toch behoorlijk wat meer functionaliteit dan de vorige release. Het is zeker niet zomaar een nieuw versienummer. Er zitten behoorlijk wat echte nieuwigheden bij.” Over zijn bevindingen en de ervaring die hij met Microsoft Visual Studio 2008 opdeed, gaf Marc tekst en uitleg tijdens een ISKA (Info Support Kennis Avond). “Op die manier hebben ook de collega’s heel wat bijgeleerd. Ze hebben toen ook suggesties geformuleerd over hoe ik bepaalde problemen bij de ontwikkeling kon aanpakken.”

Ervaring komt van pas

Ook in het dagelijkse leven gaat Marc Wils met Visual Studio aan de slag. Bij Info Support is hij actief als consultant, met name rond projecten voor kantoorautomatisering. Zo bouwde hij eerder al mee aan een internetportaal voor de medewerkers van een zorgverzekeraar. Zijn huidige opdracht bestaat uit de ontwikkeling van een digitaal machtigingsportaal voor Vecozo uit het Nederlandse Tilburg, een dienstverlener voor zorgverstrekkers en zorgverzekeraars. Via de portaalsite kunnen de zorgverstrekkers de gegevens van de patiënten raadplegen, digitaal hun prestaties declareren, versleutelde berichten versturen, en zo meer. Gebruikers van het certificaat van Vecozo zijn onder andere artsen, apothekers, fysiotherapeuten en ziekenhuizen. “De ervaring die ik tijdens de ontwikkeling van het besturingssysteem van de robot heb opgedaan, zal ook tijdens andere projecten van pas komen”, vertelt Marc Wils. Wils studeerde toegepaste informatie aan de Katholieke Hogeschool in Geel. Ruim twee jaar geleden ging hij aan de slag bij Info Support. “Mijn interne opleiding vond plaats bij Info Support in Nederland”, zegt hij. “Daarna ben ik vrij toevallig op projecten bij Nederlandse klanten terechtgekomen. Dat heeft ook een praktisch voordeel. Ik woon in Turnhout. Tilburg is voor mij een stuk makkelijker bereikbaar dan pakweg Antwerpen of Brussel.”

Dries Van Damme