De naam Infor Global Solutions zal wellicht niet bij velen een belletje doen rinkelen, maar met een management dat als een wervelwind door het bedrijf raast, zal daar snel verandering in komen. Daarbij geholpen door het feit dat hun producten al in bijzonder brede kring worden aangewend.

Opgericht in 2002 als Agilisys verwierf het bedrijf een paar jaar later het Duitse Infor, waarvan het prompt de naam overnam. Tegelijk startte een periode van overnames, waarbij Infor als een turbostofzuiger door het wereldje van erp-bedrijven trok. Zo kocht het onder meer Mapics, SSA (met Baan, Marcam en Epiphany) en Geac (o.a. Comshare en Dun & Bradstreet Software Services), om er slechts de meest bekende namen uit te pikken. Onlangs werd de lijst nog aangevuld met Lawson Software (dat Intentia had gekocht), waarvan de transactie ter waarde van 2 miljard dollar begin april werd afgerond. Met Lawson beschikt Infor naast zijn productiegerichte software nu ook meer over toepassingen rond bedrijfsadministratie, financies, HR en dies meer, naast stevige posities in sectoren als onder meer de gezondheidszorg.

Vandaag telt het bedrijf wereldwijd meer dan 70.000 klanten, goed voor een omzet van ca. 2,8 miljard dollar en ca. 840 miljoen dollar winst. Infor stelt dan ook vandaag het ‘derde grootste enterprise applications bedrijf’ te zijn, dat naast een kernactiviteit in kleine(re) bedrijven nu ook vaker grote projecten binnenhaalt (zoals onlangs nog een 100 miljoen Pond project bij British Aerospace).

Nieuw management

Maar dat alles vormt zeker geen eindpunt voor het nieuwe management, dat op zijn beurt als een wervelwind door het bedrijf is gegaan. Eind 2010 trad immers Charles Phillips aan als ceo, en deze voormalige president van Oracle (en voordien ook nog kapitein in het Amerikaanse Marinierskorps) weet maar al te best hoe snel en stevig door te stoten in de erp-wereld. Tien jaar na de start kan je Infor dan ook allicht een nieuw bedrijf heten, maar geen opstartbedrijfje.

Het bedrijf heeft zijn consolidatie- en integratiefasen achter de rug, stelt Phillips, en nu is het tijd voor innovatie. In deze aanpak primeren twee sleutelwoorden, ‘focus’ en ‘snelheid’. Het eerste woord wijst erop dat Phillips en de zijnen – allicht ietwat verwonderlijk – “geen erp-bedrijf willen zijn”. Daarmee wordt bedoeld, dat het geen ‘one size fits all’ erp-product wil bieden, dat na de aanschaf nog heel wat uren advies en aanpassing vereist om een en ander aan de praat te krijgen en van nut te laten zijn voor de klant. Infor mikt dan ook specifiek op een dertiental verticale markten (‘verticals’), en zelfs deelmarkten (‘microverticals’) daarin. Zo worden producten aangeboden voor de voedingssector, met daarbinnen nog eens gespecialiseerde oplossingen, zoals voor de zuivelindustrie, brouwerijen en dies meer. Het doel is om ‘out of the box’ 80 % of meer van de specifieke noden binnen zo’n ‘microvertical’ te dekken, met een minimum aan tijd om het systeem te installeren en operationeel te maken. Op die wijze wil Infor zowel tegemoet komen aan de specifieke noden van kleine(re) bedrijven met beperkte in-huis ict-expertise, aldus Phillips, “dat zit in ons dna, terwijl de groten het moeilijk hebben dan te concurreren.” Het doel is zich toe te leggen op de huidige sectoren (een dertiental), en niet meteen naar sectoren als verzekeringen, telco’s etc te gaan.

Speed to market

De klanten moeten tevens steeds vaker concurreren met elkaar op basis van snelheid, en daarom is Phillips’ tweede sleutelwoord ‘speed’. Dat betekent niet alleen snelle installatie, maar tevens diensten om processen en producten te versnellen. Zo heeft Infor nu ook een eigen cloud-service afdeling, met onder meer de ‘Upgrade S’ dienst. Met behulp van deze laatste kan een klant een upgrade naar een nieuwe versie of product (laten uitvoeren in de cloud, waarna hij de keuze heeft om dat product terug in huis te nemen of in de cloud te laten.

Tevens heeft Infor een akkoord getekend met Salesforce.com, om op basis van het Force.com platform een aantal producten te bieden onder naam ‘Inforce’. Momenteel wordt een link met de back office producten van Infor voorzien, evenals tools voor marketing (social marketing) en het plaatsen van bestellingen (‘ordering’, gepland voor 2013). Daarbij wordt uitdrukkelijk voorzien in de mogelijkheid om koppelingen met andere toepassingen in het Infor portfolio te bewerkstelligen.

Bij dat alles investeert Infor verder in zijn partner-ecosysteem, met naast aandacht voor een betere samenwerking met groten als Tata Consulting Services, tevens een hernieuwd offensief om lokale partners op te tekenen. In het voorbije jaar resulteerde dat al in 140 nieuwe partners, voor een totaal van ca. 1.500. Onlangs werd in de Benelux nog IBIS als een nieuwe channel partner opgetekend. Voor Christina Vanhouten, Market strategy & solutions bij Infor, zal het een kwestie zijn om de markt in onze contreien “met de precisie van een chirurg” aan te pakken, met een aangepaste keuze van producten en partners.

Aan de naamsbekendheid van Infor zelf zal worden gewerkt door middel van lokale evenementen. Daarbij geldt als motto, “Specialized by industry, engineered for speed.”

Innovatie

Wat het productgamma betreft is het sleutelwoord dan weer ‘innovatie’, met een productgamma onder de naam ‘Infor10 Business Suite’. Dat is een ‘delivery wijze’, met onder meer een nieuwe gemeenschappelijke gebruikersinterface en werkplek, als voorbeelden van gedeelde diensten over alle toepassingen heen, aldus Phillips, met onder meer faciliteiten als in-context business intelligence.

Een hoeksteen van het innovatiebeleid wordt gevormd door de ION technologie. Het betreft een eigen soa-type technologie, die niet alleen een xml-gesteunde, ‘loosely coupled’ asynchrone en ‘multitenant aware’ samenwerking voorziet tussen de eigen producten, maar ook met producten van derden. Met de ION technologie kunnen ook omgevingen en producten met heel wat kilometers op de teller, zoals de AS/400-iSeries-System i, worden geïntegreerd met de nieuwste oplossingen. ION technologie “is niet bestemd voor toepassingen die de handel in Wall Street aankunnen, maar is perfect geschikt voor ons type van toepassingen, waarin je op minuten tijd een link tussen toepassingen kan leggen,” aldus Phillips. Infor biedt onder meer de ION Foundation met alle nodige basiselementen en ION Factory, bestemd voor het ontwikkelen van adapters. Ontwikkeld op basis van het Open SOA project, “vormt ION onze grootste ‘competitive differentiator’.”

Op Inforum werden tevens omgevingen als Mongoose (een ontwikkelingsomgeving voor add-ons en toepassingen, soort ‘platform as a service’) en Motion (een corporate mobile strategy, met apps en cloud-elementen, bestemd voor iOS (5) en Android (2.3 en hoger)omgevingen) toegelicht.

Daarnaast gaat Infor ook door met investeringen in de bestaande producten, wordt verzekerd. Op het recente Inforum was bij herhaling te horen hoe Infor meer in de overgenomen producten heeft geïnvesteerd dan de oorspronkelijke bouwers. Dankzij de nieuwe technologieën als ION kan een gebruiker rustig overstappen naar een nieuwe versie van een bestaand product, en niet gedwongen worden een ‘rip & replace’ of een gedwongen overstap te doen, klinkt de geruststelling.

Onder de ca. 13.000 werknemers telt Infor dan ook ca. 9.000 ingenieurs in ontwikkeling en ondersteuning. Alleen al in het voorbije jaar werden 600 nieuwe ontwikkelaars aangetrokken, klinkt het zelfzeker. Werden in 2010 30 nieuwe producten uitgebracht, was dat vorig jaar al 69, en dit jaar al ca. 100 in de periode tot mei.

Privé-bezet

Infor is geen beursgenoteerd bedrijf, maar bevindt zich in privé-bezit. In deze tijden waar aandelenkoersen nog gekkere sprongen maken dan katten in het nauw, is dat wellicht te verkiezen, omdat dergelijke bedrijven vaak een langere kijk op de toekomst hebben dan de volgende kwartaalcijfers. En dat komt gewoonlijk de klanten ten goede.

Maar in het geval van Infor vormen ‘equity’-bedrijven de hoofdaandeelhouders, wat wellicht meer zorgen baart. Immers, van die bedrijven is het wel geweten dat ze een bedrijf in eerste instantie (be)sturen in functie van een ‘exit’ met stevige meerwaarde (allicht zonder meteen de belangen van klanten en/of werknemers ten volle ter harte te nemen.

Hierover een vraag gesteld, speelde Charles Phillips het antwoord door naar een vertegenwoordiger van hoofdaandeelhouder Golden Gate Capital, managing director Prescott Ashe. Hij wees erop dat Golden Gate Capital al aandeelhouder is van bij de aanvang in 2002, en in het voorbije jaar nog meewerkte aan een kapitaalinjectie van 1 miljard dollar. Wellicht belangrijker nog is dat Infor bij Golden Gate Capital in het Evergreen Fund zit – een beleggingsfonds voor meer langdurige participaties, zelfs ongelimiteerd in tijd. Een eventuele beursgang wordt zeker niet uitgesloten, maar een en ander kan wachten tot gunstige omstandigheden op de markt. Ondertussen beschikt Infor over de middelen om zijn verticaal gefocuste strategie verder uit te werken, wat allicht de klanten als muziek in de oren kan klinken.

Guy Kindermans

INFOR, DERDE GROOTSTE PRODUCENT VAN ‘ENTERPRISE APPLICATION’ SOFTWARE