Als hoofd informatica van De Persgroep sinds 15 jaar werkte Luc Verbist mee aan – en droeg hij zijn steentje bij tot – de omvorming van de groep, die haar omzet zag stijgen van 80 miljoen euro in ’91 naar bijna 1 miljard vandaag. Dankzij de overname van PCM in 2009 in Nederland kon het informaticabudget met bijna de helft dalen. Meer bepaald door de Nederlandse informatica weer binnen de eigen muren te brengen.

De informatica van De Persgroep is sinds 2009 grondig omgevormd met de overname van de Nederlandse groep PCM. Hoe is de operatie verlopen op het vlak van it?

LUC VERBIST: In maart 2009 besloot de groep om PCM Uitgevers uit Nederland te kopen, dat De Volkskrant, Trouw en AD uitgeeft. Het bedrijf telde in die tijd 3.045 medewerkers en was actief op 12 sites, en was dus groter dan De Persgroep. In deze groep werd alles uitbesteed op het vlak van informatica, zo ging de infrastructuur bijvoorbeeld naar Getronics, maar ook naar ASP4all, Hotitem, enz. Intern hield een team van ongeveer 80 mensen zich bezig met het beheer van de contracten, trad het op als gesprekspartner tussen de gebruikers en leveranciers, enz. Het it-budget bedroeg in 2009 50,5 miljoen euro voor beide landen.

In het kader van een project op 1,5 jaar besloten we toen om onze eigen informatica te ontplooien in Nederland, zodat alles kon draaien op één enkel platform. Een strategie die we sinds de vroege jaren 2000 trouwens toepassen bij elke overname. Op 18 maanden tijd werden alle applicaties en de infrastructuur vervangen, waaronder 3 grote redacties met 3 verschillende abonnementsystemen. Op die manier bedraagt het totale it-budget voor 2012 nog slechts 28 miljoen euro, dit is een daling van meer dan 45 % van de it-uitgaven. De it-kosten van onze Nederlandse vennootschap zijn met meer dan 60 % gedaald.

De integratie werd verwezenlijkt door interne teams en externe partners aan elkaar te koppelen, waaronder Oracle voor de infrastructuur, maar ook voor de vervanging van 1.800 pc’s en voor de opleiding van de gebruikers over de nieuwe applicaties.

Dat is verbazingwekkend, want outsourcing wordt toch vaak genoemd als een mogelijkheid om de kosten te doen dalen?

LUC VERBIST: Meestal is outsourcing in eerste instantie inderdaad minder duur. Maar zodra er een wijziging moet worden doorgevoerd als gevolg van een verandering op businessniveau, hebben de kosten de neiging om zeer snel te groeien. In de wereld van de media is er voortdurend sprake van verandering. Bovendien gaat de it-kennis van de informatici die intern blijven na een outsourcingcontract zeer snel achteruit.

Binnen de it-afdeling hebben we ervaring opgedaan met overnames en integraties, meer bepaald na de overnames van Het Parool in 2003 of van l’Echo en De Tijd rond 2006. Een andere sleutel tot het succes van een dergelijke integratie: beschikken over een team met perfecte kennis van de business. De ict-teams gingen een verbintenis aan voor de resultaten en termijnen voor de verschillende projecten, dit alles gekoppeld aan een streng projectmanagement. De uitdaging was des te groter omdat Nederland intern de nodige kennis ontbeerde vanwege de outsourcing gedurende de afgelopen 6 jaar. In de mediasector in Nederland is outsourcing nochtans heel gebruikelijk. Maar nu wordt ons geval vaak aangehaald als voorbeeld.

U beschikt nu dus over één enkele infrastructuur. Hoe ziet die eruit?

LUC VERBIST: De hele informatica is gecentraliseerd in Brussel op 2 datacenters. We hebben ongeveer 500 fysieke servers en ongeveer 2.000 virtuele servers, voornamelijk Windows en Sun Solaris, nu Oracle, naast Mac. Deze 2 datacenters opereren volledig redundant met fail-over. Bovendien doen we 2 keer per jaar een disaster recovery door een volledige stop te simuleren, met omslag naar de andere site, kwestie van het valse gevoel van veiligheid te vermijden. We moeten beschikken over een infrastructuur die 24/24 en 6 dagen op 7 werkt. Onze websites trekken bijvoorbeeld 2,4 miljoen unieke bezoekers per dag aan en we ondersteunen 60 miljoen pageviews per dag.

Op het gebied van opslag hebben we meer dan 600 TB op 3-tiers met FC-technologie, sas en sata.

Wij ondersteunen ook 3.500 werkstations, hetzij 2700 pc’s van Dell en 800 Macs ongeveer, elk met maar liefst 8 GB ramgeheugen. Momenteel is desktop virtualisatie nog maar weinig geïmplementeerd aangezien we onze medewerkers moeten kunnen laten werken zonder dat ze aangesloten zijn en omdat er een beperkte afstand nodig is tussen de werkstations en de productiesystemen, om nog maar te zwijgen van de kosten van de licenties. Bovendien zijn niet alle applicaties virtualiseerbaar. Deze factoren verklaren ook waarom het fenomeen Bring Your Own Device niet is ingeburgerd, behalve voor freelancers en mobiele toestellen. Om nog maar te zwijgen van aspecten als controle en veiligheid.

Een eigen infrastructuur dus. Geen plannen om in cloud te gaan?

LUC VERBIST: Cloud wordt elke keer overwogen op het eind van een kosten/batenanalyse. Zo maken we al gebruik van cloud om de content op onze iPadsites te brengen, want elke dag wordt er een volume van maar liefst 12 TB overgebracht met behulp van het Content Delivery Network van Akamai op lijnen van 15 of 16 Gbit/s gedurende enkele uren ‘s nachts. Het zou ondenkbaar zijn om een infrastructuur te bemeten voor zo’n piek. Een aantal van onze 1.200 journalisten gebruiken bovendien cloudapplicaties als Gmail of Google Docs. We bestuderen cloud ook in functie van het verstrijken van bepaalde licenties.

Wij zijn van mening dat als we kunnen opteren voor packages voor non-core-applicaties, we zelf de core-applicaties moeten ontwikkelen op basis van technologie die we aankopen. Wij werken immers als system integrator, onder andere voor Quark, Diocontent, enz. We gebruiken ook de tools van Oracle om de productieapplicaties te ontwikkelen. Op die manier kunnen we ons onderscheiden op de core business, wat niet mogelijk is met commerciële software. Op het vlak van hardware hebben we drie grote leveranciers van servers: Oracle, HP en Apple, en we gebruiken allerlei technieken zoals Sun Clustering, Oracle Real Application Clusters en VMWare.

Staan er nog andere grote projecten op stapel voor dit jaar?

LUC VERBIST: Van de vele projecten zijn er drie die in de kijker staan. Ten eerste is er de vervanging van de traditionele telefonie door ip-telefonie met unified communications. Een project dat een rechtstreekse impact zal hebben op elke medewerker, en dit terwijl we over 23 sites beschikken. Vervolgens wordt er in Nederland een nieuw beheersysteem van de advertenties ontwikkeld, dat geïntegreerd zal worden in ons systeem om prijsoffertes te genereren. Hiervoor hebben we buildings blocks gekocht die we gaan integreren in het kader van webservices met soa-technologie.

Tot slot gaan we een van onze 2 datacenters vervangen in het kader van een greenfield-operatie. Bij het ontwerpen van dit datacenter gaan we niet noodzakelijk op zoek naar het optimum wat betreft virtualisatie, maar overwegen we om de machines te ontdubbelen om de impact te beperken in geval van eventuele storing en om maximaal te kunnen presteren.

Nog in 2012 zullen de it-budgetten naar verwachting dalen, ook al heb ik geen formeel verzoek gekregen om de investeringen te verminderen. En voor 2013 zou de dalende trend zich voortzetten als gevolg van de recente contracten van de outsourcers die in Nederland ten einde lopen.

Wordt er rekening gehouden met het green aspect?

LUC VERBIST: U moet weten dat we reeds heel wat criteria in real time meten in onze datacenters, zoals temperatuur, verbruik, vochtigheid, koelers, enz. Kwestie van een maximale beschikbaarheid van onze infrastructuur te verzekeren. We halen trouwens een PUE of power usage effectiveness van gemiddeld 1.23, wat best opmerkelijk is.

Hoe zijn uw teams verdeeld?

LUC VERBIST: Het it-team bestaat uit ongeveer 160 informatici, waarvan ongeveer veertig voor de ondersteuning. Een ondersteuning die 24/6 op 5 sites moet worden geboden, van 6 uur ‘s morgens tot 2 uur ‘s nachts. Een dertigtal mensen houdt zich bezig met de infrastructuur en de rest met de ontwikkelingen. We doen trouwens een beroep op een bedrijf in Polen voor een aantal van onze ontwikkelingen, hoewel niet alle projecten zich lenen voor deze offshoring. We hebben een positieve ervaring en zouden kunnen overwegen om verder te gaan op dit vlak. Deze evolutie zal trouwens in een stroomversnelling komen want momenteel is het moeilijk om informatici aan te werven in België, ondanks het feit dat we aantrekkelijk zijn en we een zeer lage personeelsrotatie zien bij it.

Wat is volgens u de taak van it bij De Persgroep?

LUC VERBIST: Eerst wil ik zeggen dat ik als cio lid ben van het directiecomité van de twee bedrijven in België en Nederland, en van het directiecomité van de groep. Dankzij mijn meer dan 25 jaar ervaring in de media ken ik het vak van het bedrijf maar al te goed. Bij De Persgroep vormt de afstemming tussen business en it al lange tijd geen probleem meer. Sterker nog, it maakt deel uit van de business. Bovendien beheersen al onze informatici en vooral de projectleiders het vak.

De directiecomités spreken trouwens niet over informatica, maar over business. It wordt daarom gezien als een enabler. Volgens mij moet een cio zowel goede kennis hebben van de informatica en de techniek, als van de business.

Marc Husquinet