Wie Autodesk nog vereenzelvigt met AutoCAD, is niet echt bij de tijd: het bedrijf heeft intussen meer dan 40 producten op de markt. “Maar te weinig geïntegreerd”, geeft ceo Carl Bass toe, “en van die integratie gaan we nu werk maken, ook met andere toepassingen zoals erp”.

Autodesk is in goeden doen. Het bedrijf stevent dit jaar af op een omzet van meer dan 2 miljard dollar en kan terugkijken op een groei van ruim 20 procent over de voorbije vijf jaar – “daar waar onze concurrenten samen amper 5 procent gegroeid zijn en wij dus duidelijk marktaandeel gewonnen hebben”, opent Carl Bass. De omzet is overigens netjes verdeeld over de continenten: 38 procent in Noord- en Zuid-Amerika, 39 procent in Emea, en 23 procent in het Verre Oosten. Het bedrijf telt wereldwijd meer dan 9 miljoen gebruikers – “geregistreerde dan wel”, beklemtoont Bass, want het aantal illegale kopieën van de software is enorm. “Vooral in wat wij de ‘one disk countries’ noemen”, lacht hij. “Je kan er maar één exemplaar verkopen, daarna volgt de vermenigvuldiging…”.

Specialisten inlijven

In de voorbije maanden is Autodesk weer erg actief geweest op het overnamepad: NavisWorks, Intelisolve, Robobat, en onlangs nog Carmel Software en Green Building Studio. “Maar vergis je niet”, zegt Bass, “al die overnames vertegenwoordigen nog geen 100 miljoen dollar van onze groei. Wij zijn trouwens uitsluitend op zoek naar kleine, gespecialiseerde bedrijven met een bepaalde technologie, liever dan grote concurrenten te willen opslokken.”

Wèl hebben die overnames zowel intern als extern de druk nog verhoogd om het hele productgamma beter te integreren, en dat op alle vlakken. Steeds vaker hoor je dat klanten van Autodesk technologieën uit de grafische en entertainmentsector ook gaan toepassen bij industriële bouwprojecten in samenspel met design- en geospatiale tools. Cruciaal blijkt hier NavisWorks te zijn waarmee een gebouw volledig kan gesimuleerd worden vooraleer de werken aanvangen, inclusief de hele workflow – uitgraven, omheining zetten, kranen plaatsen, enz. De vierde dimensie, noemt Autodesk het, en in klantengetuigenissen wordt al gesproken van besparingen van 30 procent en meer omdat dankzij die simulatie bij de uiteindelijke constructie dan veel minder fouten gemaakt worden.

“Maar er is nog meer integratie op komst, ondermeer van mechanical en electrical engineering met software”, zegt Carl Bass. “Als je bijvoorbeeld ziet dat deze drie elementen overvloedig aan bod komen in de auto van vandaag, dan moet je ze wel kunnen integreren. Let wel, je mag van ons geen revolutionaire nieuwe producten verwachten die totaal afwijken van wat we vandaag brengen, we blijven onze strategische producten trouw en zullen ze verder ontwikkelen en verfijnen. Maar in toenemende mate zullen wij ook onze producten integreren met andere toepassingen zoals erp-systemen – wat trouwens vandaag al gebeurt”. Bass blijft toch wat terughoudend tegenover de software-as-a-service hype waarop heel wat softwareleveranciers lijken te kicken. “SaaS is een erg interessant model, met heel wat voordelen, maar ik denk dat je realistisch moet blijven: om zware professionele toepassingen te draaien, heb je toch nog altijd flink wat rekenkracht nodig op de desktop, daar kan je niet onderuit. Maar we hebben wel al een construction project management business online zitten die erg succesvol is.”

Digital prototyping

Een thema dat Autodesk nu volop bespeelt en waar ook zijn klanten gretig op inpikken, is digital prototyping – niet alleen een design uitwerken maar ook een prototype bouwen op de computer en daarmee dan werken alsof het een productiemodel was. De auto-industrie bijvoorbeeld haalt hier enorme tijdwinst en besparingen uit omdat er geen nieuwe modellen in klei meer hoeven te worden gebouwd en probleemloos details kunnen worden gewijzigd vooraleer het uiteindelijke model in productie gaat. “Vroeger diende een computermodel alleen om een idee over te brengen”, zegt chief technical officer Jeff Kowalski. “Nu kunnen de digitale prototypes een product in al zijn complexiteit weergeven en kan je er allerlei simulaties mee uitvoeren om zo eventuele constructiefouten in een vroeg stadium aan het licht te brengen.” De komende weken en maanden heeft Autodesk alvast een hele rits van updates voor de meeste van zijn producten voorzien, waaronder AutoCAD 2009 dat vooral een verbeterde gebruikersinterface meekrijgt, automatiseringstools die geen programmeerkennis meer vereisen en nieuwe 3D-navigatietools – “opdat ook minder onderlegde gebruikers sneller en efficiënter met AutoCAD zouden kunnen werken”, aldus Carl Bass. Het hogergenoemde Navis-Works maakt deel uit van een reeks van veelzijdige software-oplossingen die onder de noemer BIM vallen, Building Information Modeling, samen met Revit Architecture, Revit Structure, Revit MEP, en AutoCAD Civil 3D. Ook van deze oplossingen komen eerstdaags updates op de markt die ondermeer een verbeterde analyse en visualisatie mogelijk maken, met meer details en nieuwe constructiemodules en ook een betere integratie met de oplossingen van het onlangs overgenomen Robobat. De bedoeling van BIM is een echt geïntegreerde workflow te bieden waar alle informatie rond een project vanaf het design tot de bouw samengebracht en ter beschikking gesteld wordt van alle betrokkenen om het hele proces nauwkeurig te kunnen opvolgen. En tenslotte krijgt ook Inventor 2009, het centrale element in digital prototyping, een grondige opfrisbeurt met onder andere native 64-bit ondersteuning (belangrijk om van de allernieuwste krachtige processoren ten volle gebruik te kunnen maken), verbeterde simulatiemogelijkheden, en een beter sheet metal design.

Frans Godden