Tablets, smartphones, digitale televisie: het internet dringt steeds dieper door in ons dagelijkse leven. Intussen is ook de auto aan de beurt. En als het van Alcatel-Lucent afhangt, wordt onze favoriete vierwieler binnenkort aan de cloud gekoppeld via LTE.

Dat de Amerikaanse autobouwer Ford internet introduceert in al zijn voertuigen, las u enkele weken geleden al naar aanleiding van de CES in Las Vegas. Er lijkt dus geen ontkomen meer aan: na de laptop, de smartphone en de televisie, is het nu de beurt aan de auto om ‘geconnecteerd’ te worden.

Alcatel-Lucent laat zich niet onbetuigd in dit verhaal, getuige het prototype van de ‘Connected Car’ dat het bedrijf onlangs heeft voorgesteld in Parijs. Het betreft een Toyota Prius waarin je muziek kan downloaden, films kan streamen en games kan spelen.

De wagen is uitgerust met vier grote touchscreenschermen: twee in de hoofdsteunen, en twee in het dashboard. Via een LTE-verbinding krijgen de passagiers toegang tot de content. Zo wordt de wagen als het ware ‘het vierde scherm’ waarlangs het internet de eindgebruiker bereikt.

Gamen tegen je achterligger

De LTE-verbinding moet van de wagen een heus entertainmentcenter maken. Zo kunnen passagiers films huren met Video On Demand, muziek aankopen via een online muziekwinkel, en de digitale muziekbibliotheek van thuis naar de wagen streamen.

Ook in-car gaming is een mogelijkheid, waarbij de spelletjes gespeeld kunnen worden tegen passagiers in andere wagens. Zo kan je bijvoorbeeld letterlijk én figuurlijk beginnen racen met een achterligger. Een vreemde gewaarwording, al kan je zulke dingen natuurlijk ook al met een Playstation Portable, of met je iPhone.

Gelukkig beperken de mogelijkheden zich niet tot entertainment alleen. Een verbinding met de cloud – en via deze weg met sociale netwerken – laat ook geavanceerde navigatie toe, die verder gaat dan wat er vandaag met gps mogelijk is.

Zo kan de computer je vertellen op welke plaats je vrienden aan het rondrijden zijn, en beide voertuigen gelijktijdig naar dezelfde pizzeria leiden. Tijdens de rit hou je ook je huis in het oog, want je kan de videostream van de webcams die opgesteld staan in je woning, perfect volgen in de wagen.

Een busje waarin dezelfde apparatuur zat verwerkt als in de Prius, en waarin de journalisten konden plaatsnemen voor een demonstratie, moest aantonen dat één en ander wel degelijk werkt.

Een ingenieur speelde een online game tegen een speler op een andere locatie – zonder enige vertraging. En wanneer er geen LTE beschikbaar was, schakelde het systeem automatisch over naar 3G. Of bestuurders niet afgeleid worden wanneer passagiers naar films kijken of met andere dingen bezig zijn, is een terechte vraag die niet meteen beantwoord werd.

Ecosysteem van LTE

De Connected Car werd ontwikkeld door ngConnect, een samenwerkingsverband dat door Alcatel-Lucent in het leven werd geroepen met als doel een ecosysteem rond LTE uit te bouwen. Andere leden van het consortium zijn onder meer Toyota, HP en Samsung.

“Een snellere verbinding alleen zal de consument immers niet naar LTE doen overstappen”, oppert Alain Sanchez, Europees marketingdirecteur bij Alcatel-Lucent. “Het zijn de nieuwe toepassingen die voor de overgang zullen zorgen.”

De Connected Car is één van de initiatieven van het consortium die moeten aantonen dat een breed ecosysteem rond LTE interessante nieuwe concepten kan opleveren. Al hebben we Alcatel niet nodig om daarvan overtuigd te raken: dat er met LTE méér mogelijk is dan met de huidige 3G-technologie, ligt voor de hand. Waar de maximum downloadsnelheid bij 3G bijvoorbeeld afklokt op 42 Mbps (down), trekt LTE de grens omhoog tot 100 Mbps (down) en 50 Mbps (up).

Steeds meer Europese operatoren lonken alvast in de richting van LTE, en wereldwijd worden de eerste proefprojecten uitgerold. Denk maar aan Verizon in de VS, of dichter bij huis aan TeliaSonera, dat enkele weken geleden zijn eerste LTE-netwerken geactiveerd heeft in Stockholm en Oslo.

In België staat er nog geen massale uitrol gepland. “De operatoren verwachten nochtans veel van de 2.6 Ghz-frequentie die zal worden vrijgegeven,” klinkt het in Parijs. “En uiteraard wordt er ook met argusogen gekeken naar hoe men het digitaal dividend kan gaan aanwenden voor LTE.”

Nieuw businessmodel

Mogelijkheden zat, lijkt het wel, en niet enkel vanuit technologisch perspectief. “Eigenlijk wint iedereen”, besluit Sanchez. “De autofabrikant, de operatoren die de data-abonnementen kunnen aanleveren, en de contentproviders. Operatoren zijn al langer op zoek naar nieuwe inkomstenbronnen, en een concept dat zo tot de verbeelding spreekt als een auto die verbonden is met het internet, past perfect in dat plaatje.”

Frederik Tibau