Welk mobiel netwerk zal eerst verdwijnen? Het gsm- of het 3G-netwerk? Dat de vraag gesteld wordt op het LTE Forum in Amsterdam is significant. LTE, ook wel aangeduid als 4G, is het nieuwe godenkind voor breedband mobiele datatoepassingen.

De Japanse telecomoperator NTT Docomo wil er nog voor de zomer mee van start gaan. In de Verenigde Staten hebben Verizon Wireless en AT&T hun eerste bestellingen bij Alcatel-Lucent geplaatst met de commerciële aanpak in 25 steden tegen midden volgend jaar. Dichterbij wil TeliaSonera in Zweden en Finland het al lanceren in het derde kwartaal. LTE, de afkorting van Long Term Evolution. Zoals de naam het doet vermoeden is het een evolutie van de 3G-norm, maar het is inmiddels een eigen standaard geworden. Operatoren hebben geen 3G-netwerk nodig om uit te kunnen pakken met een LTE-netwerk. Dat zet meteen de deur open voor nieuwkomers zoals kabeloperatoren. De kost voor de uitrol van een LTE-netwerk per megabit/s is bovendien slechts een tiende van wat een 3G-netwerk vereist. “Je mag de kost voor het updaten van je 3G-software en hardwarenetwerk met nieuwe releases niet onderschatten. Dat is erg duur,” vertelt Tommy Ljunnggren, senior vice president mobility services bij TeliaSonera. Hij is dan ook een sterke voorstander om meteen naar LTE over te schakelen. De technologie biedt in de praktijk niet alleen snelheden aan van 2 tot 3 Mbit/s, het is vooral veel efficiënter. “Het gebruik van deze mobiele technologie kan tot 500 keer efficiënter dankzij nieuw spectrum, nieuwe netwerktopologie en een beter gebruik van de frequenties,” meent Tim Watkins, vice president West-Europa bij Huawei. Het optimisme is aanstekelijk op het LTE Forum in Amsterdam. “Wij hebben vandaag 45 trials lopen,” zegt Ken Wirth, de LTE president van Alcatel-Lucent trots. Op de Shangai Wereldexpo draait een LTE-netwerk met 250 antennes van China Mobile dat geleverd is door Alcatel-Lucent. Voor de Frans-Amerikaanse telecomspeler is LTE de topprioriteit. Het verloor immers het gevecht voor het 3G-netwerk, maar wil nu opnieuw terrein veroveren met de nieuwe standaard. Het zet daarvoor 2400 medewerkers in, aangevuld met nog eens 500 werknemers die zich toeleggen op toepassingen. Het gaat onder andere om tv-streaming, gaming, maar ook om zakelijke toepassingen voor e-health, cloud computing en draadloze bedrijfsoplos-singen. “Dit zal op termijn zeker de draadloze 802.11 lan-toepas-singen vervangen,” gelooft Ken Wirth. Ook wimax, waarin Alcatel-Lucent heel lang zijn eieren legde, lijkt ten dode omgeschreven. “In India, waar ze heel wat investeren in wimax, denken ze nu toch sterk na om LTE te kiezen, zeker nu de kost van de toestellen sterk zal dalen, tot zo’n 60 dollar (50 euro). Er zijn al enkele modellen op de markt zoals van LG, Samsung, Qualcomm en Motorola. Alcatel-Lucent is alvast niet van plan om zich opnieuw op deze markt te storten.

Voorlopig enkel data

Het LTE-netwerk is volledig gebaseerd op een ip-backbone en zal bij de aanvang enkel data ondersteunen. Pas midden volgend jaar zou er ook voice over ip aan toegevoegd worden. Het wordt dan ook nog uitkijken wanneer we multimode-toestellen zullen krijgen die zowel gsm, 3g als LTE zullen aankunnen. Opvallend is de vraag welk netwerk er dan in de toekomst eerst zal afgesloten worden, het gsm of het veel recentere 3g-netwerk. Er zijn nogal wat suggesties dat het 3g-netwerk het eerst zal laten afweten omdat het 2g/gsm-netwerk perfect dienst doet als voice-infrastructuur terwijl LTE dan weer voor data gehanteerd zal worden. “Beiden zullen wel nog geruime tijd naast elkaar blijven bestaan,” meent Ken Wirth. Een probleem blijft de indoor dekking. Daarvoor is het wachten op de zogenaamde picocells, kleine antennes die makkelijk in het bedrijf of thuis geplaatst kunnen worden. Dat zal vermoedelijk pas een stuk in 2012 op de markt komen. Het wordt ook al uitkijken naar 5G, maar wat dat zal worden is nog niet duidelijk. “Misschien heb ik dan wel een chip ingeplant in mijn hoofd,” lacht Ken Wirth.

Luc Blyaert