Chrome OS is een cloud-gebaseerd besturingssysteem met dezelfde grafische interface als de Chrome webbrowser, aangevuld met online toepassingen van Google en andere leveranciers. Het besturingssysteem is enkel verkrijgbaar in combinatie met laaggeprijsde hardware. We proberen de vraag te beantwoorden of een Chromebook ook in een zakelijke omgeving een interessant alternatief kan zijn voor een duurdere Mac- of Windows-laptop. En ging Chrome OS niet samensmelten met Android ?

Chromium OS is de open source-versie versie van Google Chrome OS, zoals Chromium de open source-versie is van de Google Chrome webbrowser. De grafische interface van Chromium OS/Chrome OS is overigens gebaseerd op de Google Chrome webbrowser. Chrome OS heeft een aantal extra firmware-kenmerken, zoals een in hardware beveiligde startprocedure en een eenvoudig herstelbeheer. Verder verschilt het weinig van de open-source versie waaraan iedereen kan bijdragen. Niettemin kunt u dit besturingssysteem niet zomaar downloaden en installeren. Chromium OS is er enkel voor ontwikkelaars, die de broncode zelf moeten compileren. Chrome OS, de door Google gecompileerde en beschermde versie, is alleen verkrijgbaar in combinatie met Chromebooks (laptops), Chromeboxen (desktops) en Chromebits (hdmi-sticks). Het ondersteunt de x86-, x86-64- en ARM v7-hardwareplatformen.

INTERNET-GEBASEERD

Chrome OS bestaat essentieel uit een browser (Chrome) die een mediaspeler en een bestandsverkenner bevat. Het werkt het best met een permanente internetverbinding, al kunt u er ook off-line mee werken. Twee jaar lang gratis 100 GB cloud-opslag is inbegrepen in de aanschafprijs van elke Chromebook. Chrome OS wordt voortdurend automatisch bijgewerkt. Als eindgebruiker hebt u geen zeg in deze updates. Volgens Google verhoogt dit de veiligheid, omdat bijvoorbeeld eventuele malware die het besturingssysteem zou aanvallen direct wordt geneutraliseerd. Natuurlijk kan Google op die manier ook naar eigen wens mogelijkheden toevoegen en weer verwijderen.

GOOGLE ACCOUNT VERPLICHT

Zonder Google-account kunt u vrijwel niets aanvangen, dus dat is een vereiste. Chrome OS werkt zowel met privé- als met zakelijke Google-accounts. Voordeel is dat al uw gegevens worden gesynchroniseerd tussen de verschillende apparaten die u met dezelfde account gebruikt. U kunt dus hetzelfde document starten in een browsersessie op uw Windows-pc, er verder aan werken op een Chromebook en later raadplegen met uw Android-mobieltje of -tablet. Alle gegevens bevinden zich immers in de cloud op Google Drive zodat alles naadloos in elkaar overloopt.

APPS

Bekende Google apps zijn direct beschikbaar : Gmail voor e-mail ; Calendar voor agenda ; Keep voor notities ; Work (bestaande uit Google Docs, Sheets en Slides) voor kantoordocumenten ; Drive en Files voor het beheren van lokale en cloudbestanden ; Hangouts voor chatten en telefoneren (elke Chromebook heeft een webcam en microfoon) ; Google Movies, Music en Photo voor het organiseren en afspelen van video’s, muziek en foto’s ; Google Cloud Print voor printen ; Google Maps ; Google Games voor ontspanning ; en Chrome Remote Desktop voor het op afstand gebruiken van software en bestanden op andere computers. Bijkomende apps, zoals Spotify, VLC en Adobe Photoshop, kunt u installeren via de Chrome Web Store. Uiteraard kunt u op een Chromebook ook bestaande webapps gebruiken, zoals Apple’s iWork for iCloud of Microsoft Word, Excel, PowerPoint, Outlook en Skype Online en vele andere. Een aantal van de met Chrome OS gebundelde apps functioneert ook offline.

Chromebooks bevatten enkele specifieke toetsen waarmee u snel een Google Search kunt uitvoeren of een al dan niet gedeeltelijke afdruk van het scherm kunt maken. Bestanden worden standaard bewaard in de Downloads-folder. U kunt dit wijzigen in Google Drive of een lokale een usb-schijf of geheugenkaart. Via uw Google Account en Chrome Sync worden bookmarks, browsergeschiedenis, thema’s, extensies en instellingen automatisch tussen al uw apparaten gesynchroniseerd. U stelt dit per apparaat apart in en sluit bijvoorbeeld thema’s uit van de synchronisatie. Via Google Drive zijn uiteraard al uw bestanden bereikbaar op verschillende apparaten. Min of meer anoniem browsen kan desgewenst via de Incognito Mode.

BEVEILIGING

Elke Chromebook heeft een ingebouwde tpm (trusted platform module)-beveiligingschip. Via ‘verified boot’ controleert de Chromebook dat er niet geknoeid is met het lees-schrijfgedeelte van de Linux-gebaseerde firmware. Hiervoor wordt een ingebakken 8192-bit RSA-beveiligingssleutel gebruikt. De eigenaar van de Chromebook bepaalt of er andere gebruikers met het systeem mogen werken. Alle gebruikersdata wordt in elk geval versleuteld opgeslagen met behulp van Linux eCryptfs en de ingebakken tpm-chip. Er is ook een (uitschakelbare) ‘Guest Mode’ zonder encryptie, maar die bewaart niets : wanneer de Chromebook wordt herstart, zijn alle tijdens de gebruikssessie gecreëerde gastgegevens verdwenen.

CHROME OS HARDWARE

Chrome OS is verkrijgbaar op drie soorten hardware. In chronologische volgorde van marktintroductie zijn dit Chromebooks (vanaf 2011), Chromeboxen (vanaf 2012) en Chromebits (vanaf 2015). Ze worden verkocht door ook in de Windows-wereld actieve hardwarefabrikanten zoals Acer, Asus, Dell, HP, Lenovo, LG, Samsung en Toshiba. Maar die brede ondersteuning door fabrikanten, lijkt gedeeltelijk schone schijn. Samsung trok zich voor wat Europa betreft terug uit de Chrome OS-hardwaremarkt. Hetzelfde geldt voor Lenovo. De LG Chromebase is bij ons evenmin officieel te koop. Acer en Dell zeggen wel dat ze bij ons Chromebooks verkopen, maar kunnen “helaas” geen testexemplaren leveren. Resten nog Asus en Toshiba die als enige van alle aangeschreven fabrikanten testtoestellen instuurden. O ja, dan mogen we Google zelf niet vergeten, dat in de VS een eigen high-end Chromebook verkoopt, de dure Pixel. Maar of en wanneer die bij ons te koop zal zijn, kan een woordvoerder ons niet vertellen. Straffer nog, ze verwijst ons door naar Acer of Samsung voor review-toestellen ! Acer dat zoals gezegd niet kan of wil deelnemen aan deze test en Samsung dat ons officieel laat weten geen Chromebooks meer te verkopen.

– ASUS CHROMEBOOK C300M

De matzwarte Asus Chromebook C300M ziet eruit als elke andere 13,3-inch Windows-laptop. Het opvallende Google Chrome-logo op de schermklep is het enige wat aan de buitenkant verraadt dat dit geen Windows-machine is. Het chassis voelt stevig aan, maar is volledig van plastic. Deze Chromebook wint zeker geen designprijs. Wel is hij met zijn gewicht van 1,4 kg en dikte van 2,03 cm erg draagbaar. Alle aansluitingen zitten op de zijkanten en zijn dezelfde als bij een doorsnee Windows-laptop. Er zijn twee usb-poorten, waarvan één met het snellere usb 3.0, één hdmi-uitgang, een 3,5mm audiopoort waarin ook een externe microfoon past en een sd-geheugenkaartlezer. Er zit zelfs een Kensington-veiligheidsslot op. Als we de schermklep openen, zien we een ruim bemeten toetsenbord van het ‘chicklet’-type (opstaande kliktoetsen), met ruime polssteunen en een groot bemeten aanraakvlak. Het toetsenbord tikt comfortabeler dan bij de Toshiba Chromebook. Het aanraakvlak reageert vlot en ondersteunt de gebruikelijke vingerbewegingen voor scrollen en zoomen. In de plaats van functietoetsen zoals bij een Windows-laptop, staan op de bovenste toetsenrij specifieke Chrome OS-knoppen waarmee u onder andere tussen apps navigeert. Naar een caps-locktoets zoekt u tevergeefs : die is zoals bij alle Chromebooks vervangen door een zoektoets voor lokaal en internetzoeken via Google. Dit is de snelste manier om een app te starten, al kunt u ook gewoon door het Chrome OS-menu bladeren. Wilt u hoofdletters toch permanent aanzetten dan doet u dit met de toetsencombinatie Alt+Zoek. Het lcd-scherm is niet van het ips-type en heeft een eerder beperkte kijkhoek. De schermresolutie gaat niet verder dan 1366×768 pixels en 720p videoweergave. Inzake schermkwaliteit wint de Toshiba het met gemak van de Asus. Van de 32 GB opslagruimte is in de praktijk maar 22,4 GB over. De C300M heeft een langere autonomie van ruim dertien uur, tegenover tien uur voor de Toshiba. Daar kan geen enkele Windows-laptop aan tippen.

– TOSHIBA CHROMEBOOK 2 CB30B-104

De zilverkleurige Toshiba Chromebook 2 CB30B-104 lijkt vervaardigd uit hoogwaardig aluminium, maar heeft net zoals bij Asus gewoon een plastic chassis. Alleen oogt dat van de Toshiba eleganter en lijkt het door de geribbelde bovenkant minder vatbaar voor vingervegen. De Toshiba is ongeveer een centimeter smaller dan de Asus en met 1,93 cm ook wat platter, al lijkt hij op het oog juist dikker. Die optische illusie is wellicht een gevolg van de hoekig afgewerkte chassis-randen, terwijl die bij de Asus rond zijn. Omwille van het kleinere chassis is het chicklet-toetsenbord van de Toshiba enkele millimeters smaller. Ook wiebelen de toetsen meer dan bij Asus. Het toetsenbord werkt behoorlijk, maar is niet zo goed als dat van de concurrent. Het ruim bemeten multivinger-aanraakvlak werkt wel uitstekend. Het 13,3-inch lcd-scherm is hier wél van het ips-type, wat zich vertaalt in een merkbaar grotere kijkhoek. Het is een Full HD-scherm met 1920×1080 pixels en 1080p videoresolutie. Toshiba neemt op dit vlak een voorsprong op Asus, al resulteert de grote pixeldichtheid wel in erg kleine schermletters. U kunt de resolutie echter in drie trappen verlagen tot 960×540 pixels, om zo grotere schermletters te bekomen. Het scherm schakelt daarbij zonder merkbare pauze om naar een andere resolutie. Ook in de lagere resoluties is de beeldkwaliteit voor gewoon kantoorwerk goed. Voor het bekijken van multimedia en video gebruikt u beter de hoogste 1080p-schermresolutie. Waar we wel een probleem mee hebben is dat het scherm een gelige schijn heeft, waardoor wit er niet hagelwit uitziet. We vonden geen manier om het kleurgamma aan te passen. De Toshiba Chromebook heeft exact dezelfde aansluitingen als de Asus. Het stereogeluid is ‘verbeterd’ door Skullcandy, maar stelt u zich daar niet al te veel bij voor : muziek klinkt even blikkerig als bij de Asus, al speelt de Toshiba wel luider. Deze Chromebook heeft 16 GB lokale opslagruimte en daar schiet slechts amper 9 GB van over. Het werkgeheugen is met 4 GB, waarvan nog 3,7 GB bruikbaar is, wel dubbel zo groot bemeten als bij Asus. De benchmarkprestaties zijn vergelijkbaar met Asus, maar de Toshiba heeft een autonomie van ‘slechts’ tien uur.

WAT MET ANDROID ?

Chrome OS biedt via App runtime for Chrome (arc), momenteel nog in bètatest, beperkte ondersteuning voor Android-apps. Bijvoorbeeld Duolingo en Evernote kunnen via arc op Chrome OS worden gedraaid. Volgens berichten in de Amerikaanse pers zou Google Chrome OS en Android tegen 2017 samenvoegen tot één besturingssysteem, maar een woordvoerder van Google reageerde dat beide besturingssysteem apart zullen blijven bestaan. Wel bracht HP eind vorig jaar een laptop uit met Android als besturingssysteem. In de reviews-sectie op onze website vindt u een test van deze HP SlateBook 14. De conclusie van die review luidt dat Android nog lang niet geschikt is voor grotere toestellen zoals laptops. HP heeft deze Android-laptop ondertussen trouwens weer uit zijn assortiment gehaald.

CONCLUSIE

Werken in de cloud heeft uiteraard voordelen. Gegevens worden door Google zelf geback-upt en tegen virussen beschermd en dat is zeker voor een kleinere organisatie handiger en veiliger dan wanneer men dat allemaal zelf moet regelen. Bovendien is alles gekoppeld aan uw persoonlijke Google-inlog of die van uw bedrijf. U bent natuurlijk wel volledig afhankelijk van Google : niets werkt als u zich niet eerst aanmeldt bij Google. Kiezen tussen de Chromebooks van Asus en Tosiba is niet zo eenvoudig. Toshiba wint het inzake looks, schermresolutie en werkgeheugen, maar Asus heeft meer lokale opslagruimte en vooral een veel ruimere autonomie. Belangrijker is echter de vraag hoe belangrijk het hele Chrome OS-gebeuren nog is voor Google, gezien de slinkende ondersteuning door fabrikanten, zeker in de Europese markt en het feit dat Google niet eens kan vertellen of het zijn eigen Pixel Chromebook bij ons wel zal verkopen. Wat als Google op een gegeven moment besluit dat het hele Chrome OS hardwaregebeuren toch niet interessant genoeg is voor zijn bottom line ? Dat is iets om rekening mee te houden wanneer u als bedrijf erin zou investeren, mogelijk aangetrokken door de inderdaad lage kostprijs van de toestellen en het hoge gebruiksgemak (op voorwaarde dat u volledig en onvoorwaardelijk in de Google-filosofie stapt).

Jozef Schildermans