In Kenia heeft de overheid het licht op groen gezet voor een mobiel LTE open access netwerk. Alle operatoren participeren, samen met Alcatel-Lucent en Nokia Siemens Networks. Is het ook een manier om Huawei en ZTE buiten te keren?

“Het is een interessant model. Als het een succes wordt, dan zullen we de komende maanden ongetwijfeld nog aankondigingen horen”, vertelt Tony Wood, de ceo van Alcatel-Lucent, verantwoordelijk voor Oost-Afrika. Volgens hem loopt er in Mexico een gelijkaardig initiatief.

De Keniaanse overheid gaat voor een publiek-privaat project voor de uitrol van het mobiele 4G gebaseerd op de Long Term Evolution (LTE) technologie. De regering in Nairobi heeft negen spelers geselecteerd. Naast de vier Keniaanse operatoren, Orange, Safaricom, Essar Yu en Airtel, gaat het opvallend ook om leveranciers Alcatel-Lucent en Nokia Siemens Networks. Voor beide Europese telecomaanbieders is dit een unieke aanpak. Siemens-topman Guido Declercq wou midden jaren ’90 bij de openstelling van de 2de Belgische gsm-licentie wel een participatie nemen in de nieuwe operator, maar werd toen teruggefloten door Munchen. De tijden zijn echter veranderd. “Het is een unieke aanpak van Kenya maar het betekent niet dat onze politiek nu gewijzigd is”, verzekert een woordvoerder van Nokia Siemens Networks. Maar “wij moeten een open mind voor al die projecten behouden. De markt is vrij dynamisch”, vertelt Tony Wood. Het LTE open access project wil vooral de infrastructuur delen, zowel voor fiber, connectiviteit, switchen en basisstations. De kost voor een nationaal netwerk in Kenia wordt geschat op 500 miljoen dollar. De verwachte lanceringsdatum, voor de verkiezingen van maart 2013, zal echter zo goed als zeker niet gehaald kunnen worden. “Het precieze scenario moet nog uitgetekend worden,” aldus Tony Wood, “maar de economische impact van LTE is enorm. Het zal alle kleine bedrijfjes en kmo’s op breedband zetten.” Amper 10 procent van de internetgemeenschap beschikt vandaag over breedband (dan nog gedefinieerd als meer dan 256 Kbit/s). “Ik heb op kantoor ook slechts 1Mbit/s”, vertelt Tony Wood. Kenia telt 6,5 miljoen internetgebruikers op een totale bevolking van naar schatting 30 miljoen.

Chinezen buiten?

Liefst 98 % van de surfers gaat het internet op via een mobiele verbinding. Sinds de lancering van het 3G-netwerk van Orange en Airtel is het aantal abonnees vervijfvoudigd op één jaar tijd tot 650.000. Safaricom heeft al 4 jaar een 3G-netwerk maar de penetratie bleef laag omdat er weinig concurrentie was. “LTE zal de switch van spraak naar data nog versnellen,” geeft Tony Wood aan. Alcatel-Lucent biedt vandaag wel connectiviteitsapparatuur aan de operatoren, maar is niet de grote netwerkleverancier. Ook in Afrika zijn de Chinezen immers alom aanwezig. Zo heeft Huawei sterke banden met Safaricom en heeft Orange in Kenia gekozen voor ZTE. Die Chinese grootmachten zouden weleens opzij gezet kunnen worden omdat ze niet deelnemen aan het LTE open access initiatief. Huawei is onlangs Ericsson voorbij geknald als grootste leverancier van telecomapparatuur. Het is kind aan huis bij zowel Belgacom als Mobistar. KPN-dochter Base maakt dan weer gebruik van ZTE. Alcatel-Lucent en Nokia Siemens Networks waren destijds trouwens de leveranciers van Belgacom en Mobistar. “Wij zijn goed geplaatst om een geloofwaardig LTE-netwerk in Kenia te leveren. We hebben al 62 commerciële contracten getekend en al 28 gelanceerde LTE-netwerken,” e-mailt de woordvoerder van Nokia Siemens Networks. Volgens Infonetics heeft de Fins-Duitse groep wereldwijd een LTE-marktaandeel van tien procent. Alcatel-Lucent zou nek-aan-nek racen met Ericsson met iets meer dan 20 procent van de markt. De Franse-Amerikaanse groep heeft 26 commerciêle LTE-contracten aangekondigd waarvan er 23 reeds operationeel zijn. Naast Orange in Frankrijk gaat het om de Amerikaanse netwerken van AT&T en Verizon, maar ook de operator Smile in Tanzanië heeft voor Alcatel-Lucent gekozen. De nieuwe LTE-technologie wordt ongetwijfeld het slagveld tussen Chinezen en Europeanen. Benieuwd wie deze oorlog zal winnen.

Luc Blyaert