Ooit was België een van de spreekwoordelijke IBM AS/400-iSeries landen. Vandaag ziet Frank Soltis, chief scientist bij IBM, zijn geesteskind ‘boomen’ in het Verre Oosten.

Inmiddels is de fameuze AS/400-lijn aan zijn zoveelste naamsverandering toe. Het klopt dat IBM het vandaag gewoon over Power System heeft, erkent Frank Soltis. De i-naam wordt nu voor het besturingssysteem gereserveerd. Vandaag kan dezelfde hardware immers onder een vorm van Unix, Linux of het i Operating System draaien (en kan je een broertje van de Power-technologie zelfs in IBM’s mainframes onder z/OS aantreffen).

Wat niet veranderde is het puur ‘virtual machine’ concept dat Soltis en de andere ontwikkelaars destijds ontwikkelden. “Twintig jaar geleden noemde je het nog geen virtual machine, maar in wezen creëerden we een softwareimplementatie van een machine.” Die virtual machine was geheel technologieonafhankelijk, wat de doorgroeimogelijkheden naar nieuwe processortechnologieën doorheen de jaren verklaart. Het verklaart allicht ook waarom IBM het moeilijk had om de machine te begrijpen, zegt Soltis, want het bedrijf verkocht nu eenmaal ‘boxen’.

Sexiness

Blijft natuurlijk wel het probleem dat het systeem geen sexy imago heeft bij de jongeren. “Ze spelen er nochtans hun spelletjes op (de PS3-spelletjesconsole is Power-gesteund, nvdr.), en ook zware supercomputers steunen er op,” kaatst Soltis terug. En kostenbewuste ceo’s zien de voordelen die de omgeving biedt voor consolidatie en virtualisering.West-Europa en Noord-Amerika zijn in wezen “vlakke markten”, goed voor vervangingen en upgrades. In Azië en Oost-Europa boomen de systemen, met nieuwe klanten. Die draaien er toepassingen op in de nieuwste talen, stelt Soltis. De bestaande toepassingen kunnen ook altijd door middel van een soa-aanpak worden geïntegreerd in nieuwe projecten. Wellicht kan België dan maar beter experten uit die streken importeren? Een belangrijke rol wordt immers gespeeld door het al of niet bestaan van academische en andere opleidingen, geeft Frank Soltis toe. En op dat vlak heeft het onderwijs in België er ooit beter voor gestaan. “België is dan ook geen groeimarkt,” aldus Soltis, hoewel er volgens SkillTeam, een Belgische iSeries-specialist, nog rek in zit. Ons land zou naar verhouding zelfs meer gespecialiseerde bedrijven tellen dan veel andere landen.

Hardware helpt

Het softwarekarakter van het systeem helpt ook om het volle pond te halen uit de nieuwe hardwareontwikkelingen. “In de jaren negentig zag IBM al dat de multicore-processoren eraan kwamen, met in 2001 de eerste multicore Powerprocessor. De software van het systeem werd toen ook geschreven, niet voor dual core processoren, maar om op ‘n-core’ systemen te draaien,” aldus Soltis. Bovendien krijgt ook software die niet voor parallelle (‘concurrent’) verwerking werd herschreven (of kan worden herschreven) een duwtje in de rug door de hoge kloksnelheid van de Power-technologie (al 5GHz en nog sneller blijkt mogelijk). Wie twijfelt aan de levensvatbaarheid van de Power processor, wijst Soltis erop dat die chip overigens ook aan de basis ligt van veel consoles, printers en dies meer (wat resulteert in grote productieaantallen). Soltis ziet ook hoe processen in de i-omgeving nog worden versneld door deze in de vorm van een instructie in de chip in te bakken. Waarna hij droogweg vermeldt dat er ondertussen nog heel wat oude soft zonder problemen blijft draaien. “Het is aan de klant om hierover te beslissen, maar vaak hebben ze helemaal geen zin om ermee te kappen.”

Guy Kindermans