Voor het derde jaar op rij bliezen Europese webentrepreneurs, ambitieuze starters en venture capitalists verzamelen op de Plugg-conferentie in Brussel. “Ja, er is in Europa nog geld voor start-ups te vinden”, klonk de bemoedigende boodschap.

Het was een bont, internationaal gezelschap dat present gaf op de Europese Plugg-conferentie in Brussel om er een dag lang ervaringen uit te wisselen en te netwerken. Op het programma: een rist keynotes die de Europese startersscene in de spotlights zetten, en als rode draad een wedstrijd tussen twintig start-ups. Alle twintig kregen ze welgeteld twee minuten om hun kersvers internetbedrijf voor te stellen aan het publiek en een professionele jury: ‘pitchen’ heet dat dan. Aan de jury – met onder meer mensen van durfkapitaalbedrijven als Big Bang Venture en de GIMV – de taak om uit die twintig starters de meest beloftevolle onderneming naar boven te halen. Op basis van het zakenmodel werd dat uiteindelijk Fits.me uit Estland dat een soort virtueel pashokje voor online retailers van kledij biedt. Runners-up in de wedstrijd waren Inbox2 en Distimo: allebei Nederlandse start-ups. Inbox2 wil e-mailaccounts en sociale netwerken diep integreren en er een sterke zoekmotor voor bouwen. Distimo is dan weer een platform voor ‘app store analytics’. Het viel overigens op dat van de start-ups er heel wat in de sfeer rond mobiele applicaties zaten. “Maar zelfs wie het niet tot in de shortlist schopte, krijgt bij een congres als Plugg de ideale gelegenheid om te netwerken”, zegt organisator Robin Wauters.

Europees ecosysteem

Aan ideeën duidelijk geen gebrek; evenmin aan ondernemingszin leek het wel. Toch is en blijft het een veelgehoorde klacht bij Europese start-ups dat ze nauwelijks aan het nodige risicokapitaal geraken en dat er geen geld meer is voor innovatie. “Klopt niet”, zei Saul Klein van Index Ventures tijdens zijn felgesmaakte keynote. “Het geld is er wel degelijk. De venture capitalists hebben miljarden euro’s klaar voor goede start-ups in de Europese Unie. Je moet ze gewoon weten te vinden.”

“We moeten in Europa van ons minderwaardigheidscomplex afgeraken”, zei Saul Klein. “Er zijn gewoon geen excuses meer waarom een Europese start-up niet succesvol zou kunnen zijn. Er is geen tekort aan technisch talent, zeker niet in Oost-Europa, en een webstart-up oprichten kan wel degelijk aan een minimale kost”, vervolgde Saul Klein zijn betoog.

Tijdens de keynotes op Plugg werden opvallend vaak verwijzingen gemaakt naar het Silicon Valley model en hoe Europa de concurrentie kan aangaan. “Laat ons alsjeblief stoppen met het krampachtig trachten dat model te kopiëren. Europa heeft geen centraal model zoals in Silicon Valley, maar we hebben wel sterke lokale netwerken zoals SeedCamp en BarCamp. Laat ons eerder zoeken naar manieren om die netwerken aan elkaar te linken en het ecosysteem verder uit te breiden en daar onze kracht van te maken”, aldus Saul Klein. Volgens hem is de discussie over het aangaan van de concurrentie met de Verenigde Staten achterhaald. Klein haalt daarbij het voorbeeld aan van Skype, waarvan amper 10 procent van de wereldwijde gebruikers in de Verenigde Staten woont. “It’s not about being European, it’s about changing the world”, besloot hij.

Zonder tussenstops

Charles E. Crouch, docent in e-business aan de Boston University in Brussel, legde dan weer vooral de klemtoon op de gebruiksvriendelijkheid en het ontwerpen in functie van je doelpubliek. “Vraag je altijd af voor wie je precies een website bouwt, aan wie je precies gaat verkopen of wie je precies wilt bereiken”, luidt zijn klaar en duidelijk advies aan kandidaat-starters.

Peter Arvai, ceo van Prezi – wat een alternatief voor PowerPoint-presentaties is – had het tijdens zijn presentatie vooral over de vraag of je al dan niet moet globaliseren. “In het geval van Prezi was het duidelijk dat we meteen internationaal moesten gaan: overal worden er immers presentaties gemaakt. Maar mijn vorig bedrijf was actief in de gezondheidszorg. Daar hebben we uiteindelijk toch maar beslist om niet globaal te gaan spelen.”

Volgens Peter Arvai is het zaak om je duidelijk af te vragen waar je markt precies is, en vervolgens voluit door te gaan. “Het heeft geen zin om bijvoorbeeld eerst het Verenigd Koninkrijk trachten in te palmen en pas nadien naar de States te trekken. Tegen dat je de Britse markt veroverd hebt, zal er immers al lang een Amerikaanse concurrent opgedoken zijn die het schaalvoordeel uitspeelt”, zegt Arvai. Zijn devies aan starters is dus duidelijk: “Ga van bij het begin voor de voor jouw bedrijf grootste markt. Neem geen tussenstops en doe het meteen.”

Kristof Van der Stadt