Wat begon in een café in Kraainem is vandaag een databedrijf dat vanuit de lucht in 22 landen actief is. Zo actief dat Europa met plezier 1,8 miljoen euro op tafel legt om het bedrijf tot wereldspeler te laten uitgroeien.
Zeg niet dronebedrijf maar aerial data company. Nochtans was dat wel de oorspronkelijke opzet. “We zijn met drie aan de praat geraakt op café met het idee om drones beter te connecteren. Er kwamen meer geautomatiseerde oplossingen en zagen een model voor drones die automatisch data zouden verzamelen,” vertelt CEO en medeoprichter Vishal Punamiya, die het bedrijf samen met Stanislas van der Vaeren en Maxime Bossens oprichtte.
Sitemark begon in de zomer van 2016 onder de naam Dronegrid. Het oorspronkelijke doel was om zowel hard- als software te voorzien waarbij het met drones data kan verzamelen. “Op dat moment was er ook geen globale speler, dus moet je die twee wel tegelijk aanbieden.” Uiteindelijk kwam het bedrijf in contact met VITO (Vlaamse Instelling voor Technologisch Onderzoek) en kon het een aantal eerste projecten opstarten.
Maar zowel drones als de software ervoor ontwikkelen bleek te ingewikkeld en de markt evolueerde snel. In december 2016 is het bedrijf gepivoteerd. Zelf drones maken was regulatorisch lastig en marktleider DJI gaf op dat moment toegang tot de flight controller van zijn drones, waardoor het mogelijk werd om drones te connecteren met de software van de Leuvense start-up.
Zonnepanelen
Vandaag is Sitemark actief in energie, bouw en mijnbouw. Met haar eerste grote klant, Eneco, heeft het bedrijf intussen een contract van vier jaar. “Ze hebben enorm veel zonnepanelen, wat meteen onze eerste stap in die sector was. Kort nadien volgde Engie en plots hadden we een marktaandeel van 30-40 procent in België. Via Engie zijn we zo ook naar Nederland, Frankrijk en Duitsland gegaan en toen ging het snel. In september 2017 zaten we in vijf landen. Sinds juli van dit jaar zitten we aan 25.”
De technologie van het bedrijf maakt het onder meer mogelijk om zonnepanelen te inspecteren. “In België kan je nog wel handmatig tellen, maar bij een terrein van 300 hectare in Australië kan dat niet meer manueel. Met warmtecamera’s kunnen we ook tot op 0,05 graden Celsius meten hoe warm ze zijn en dan kan je heel precies problemen identificeren,” vertelt Punamiya. Dat gebeurt onder meer met behulp van AI. “Er zijn verschillende types en modules, maar we leren ze herkennen. Vergelijk het met een kind dat je een wagen leert herkennen. Die ziet er op elk continent een beetje anders uit, maar je weet wel wanneer het een wagen is.”
Punamiya vertelt met enthousiasme hoe snel zijn bedrijf aan de slag kan in een ‘nieuw’ land. “In een ontwikkeld land kunnen we op een week tijd een project opstarten, in andere regio’s moet het in twee tot drie weken lukken. Een nieuwe klant had ons nodig voor een project bij de Wereldbank in Zambia, ook daar hebben we we vrij snel kunnen uitrollen.”
Freelance dronepiloten
Wat het bedrijf interessant maakt is dat een klant het project vrij snel zelf in gang kan zetten. In een demo toont Punamiya hoe u via de website zelf kan aanduiden welk gebied moet worden geïnspecteerd. Een twintigtal algoritmes plakken daar in enkele seconden tijd een prijs en een looptijd op. Eens de klant bevestiging geeft, wordt er een vluchtplan opgesteld en een piloot gecontacteerd.
Voor die piloten doet het bedrijf beroep op een netwerk van freelancers. “De piloot connecteert zijn drone met een iPad of smartphone aan ons platform, al de rest is geautomatiseerd. Hij moet enkel de afstandsbediening nog vasthouden om regulatorische redenen. Zelfs als de sensoren op het toestel te vuil zijn, vliegt het toestel weer terug.” In België alleen al kunnen piloten volgens hem zo 8.000 tot 20.000 euro per maand verdienen. Naast een model waar Sitemark alles afhandelt, biedt het ook een formule aan waarbij klanten zelf vliegen met hun software, overal of in bepaalde landen.
Europese steun
Dronegrid kreeg eerder al steun van IWT. Deze zomer werd het als enige Belgische bedrijf (in deze ronde) geselecteerd voor Horizon 2020, een EU-programma om bedrijven te laten uitgroeien tot wereldspelers, goed voor een financiële injectie van 1,8 miljoen euro.
“Europa stelt daar wel voorwaarden tegenover, zoals jobcreatie. Maar het gaat ook om het commercialiseren van spitstechnologie: heb je een technologisch voordeel, begrijp je de markt, hoe wil je dat uitwerken en hoe wil je de nummer 1 speler worden in de komende jaren? En we kunnen tonen dat we al in meerdere sectoren actief zijn, ook al is onze core technologie daar identiek”, aldus CEO Vishal Punamiya
Lopende projecten en investeringen geven het bedrijf nu ook de ruimte om sneller te groeien. “Tot voor kort deed ik alle sales zelf. Nu hebben we hier iemand aangenomen en hebben we sinds maart een kantoor in de VS met iemand voor de verkoop. Zeer binnenkort willen we ook in Japan een vestiging openen en volgend jaar willen we ook naar China trekken. Alleen al de cultuur, de taal en de tijdzone maakt dat je in die landen beter iemand ter plaatse hebt.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier