Het oudste metronetwerk ter wereld – de London Underground – heeft nu ook een wifi-netwerk: met dank aan de afgelopen Olympische Spelen.

“Zonder de olympische deadline hadden we dit project nooit zo snel rondgekregen”, lacht Kevin Baughan, director of metro wireless bij Virgin Media. Het kabelbedrijf kreeg het contract pas in maart gegund en werkte onmiddellijk het design uit. In april werd het ‘core network’ gebouwd, in mei volgde intensieve testing en nog een maand later werd het project gelanceerd: net op tijd voor de Spelen wat een vereiste was. “Gelukkig werden de basisstations wel al geruime tijd daarvoor beetje bij beetje geïnstalleerd door Transport for London (TFL, de overheidsorganisatie die sinds 2003 het metronetwerk beheert, nvdr)”, verduidelijkt Baughan die de case kwam voorstellen op de Wifi World Summit.

Partners

Dat Virgin Media het project stuurde verbaast misschien op het eerste zicht. “Onterecht, want zelfs als kabelbedrijf hebben we bijvoorbeeld ook ervaring met ‘shared rf’ wat in dit wifi-project nuttig bleek. En uiteraard zijn er heel wat partners betrokken, en speelt Transport for London een cruciale rol”, zegt Baughan. De eigenlijke draadloze basisstations werden geleverd door Cisco. Globalreach tekende voor het policy management terwijl Halo Technology dan weer voor het specifieke RF-beheer verantwoordelijk was. Tot slot was ook Fujitsu een belangrijke leverancier – al zou Fujitsu ondertussen persona non grata geworden zijn bij Britse overheidscontracten volgens bronnen van de Financial Times (zie onze website dd 12/09/2012).

Gratis

Het wifi-netwerk is gratis voor alle gebruikers. “En let’s be honest, niemand wist wat de traffic load ging zijn voor zo’n gratis dienst. We hebben dat zoveel mogelijk trachten te testen”, blikt Baughan nu terug. Inmiddels zijn er 72 metrostations ‘live’, waaronder de meest gebruikte knooppunten als Victoria, King’s Cross, Oxford Circus en Euston. Dat aantal zal in de komende maanden nog fors toenemen.

“We kozen voor een architectuur op basis van ‘deep fibre’ en ‘small cells’. Elk station heeft 1 GB/s connectiviteit, want backhaul is ontzettend belangrijk, ook al wordt die capaciteit nu nog niet maximaal benut”, legt Baughan uit. Per station zijn er gemiddeld 14 wireless access points. “En het mooie is dat handover over die punten mogelijk is. Een pendelaar kan dus bijvoorbeeld de BBC iPlayer opstarten van zodra hij een metrostation inwandelt en verder blijven tv kijken tot op het perron. Overigens heeft BBC ‘s ochtends eens een live streaming verslag over ons wifi-netwerk uitgezonden. Dat was pas spannend voor ons”, lacht Baughan.

75 personen per perron

Het gebruik van het wifi-netwerk in de London Underground blijkt ondertussen dagelijks nieuwe records neer te zetten. In totaal telt het netwerk momenteel een half miljoen geregistreerde gebruikers, die samen 25 miljoen sessies opzetten sinds de lancering. 8,8 miljoen daarvan waren tijdens de Olympische Spelen. “Op 4 september hadden we in ochtendspits een recordaantal van 24.163 simultane gebruikers. Maar op 11 september was dat al 26.000. Onze drukste dag is echter de eerste augustus met in totaal 676.000 sessies. De reden? Bradley Wiggins, Helen Glover en Heather Stanning wonnen die dag de eerste Britse gouden medailles (lacht)”.

“Gemiddeld zijn er per station 336 gebruikers tijdens een ochtendspits. Per access point is dat gemiddeld zo’n 24. Omgerekend is dat per perron zo’n 75 simultane gebruikers.”

Nog het meeste fier is Baughan op de gemiddelde snelheid. Uit onafhankelijke testen klokt die af op 18,36 Mb/s gemiddeld. “Zo goed hadden we zelf bijna niet durven hopen. Bovendien berekende Ofcom onlangs nog dat de gemiddelde effectieve breedbandsnelheid in de Britse huizen maar 9 Mbit/s bedraagt.”

Ondertussen wil Virgin Media de infrastructuur ook verder bovengronds doortrekken. “We houden dan dezelfde architectuur aan maar zullen dan vooral 3G) en 4G small cells gebruiken”, zegt Baughan. Momenteel loopt er in Newcastle alvast een proefproject in samenwerking met Alcatel-Lucent waarbij de compacte ‘lightradio’-basisstations in lantaarnpalen verwerkt worden. “De resultaten zijn goed, al zullen we voor de finale roll-out om technische redenen – de koppeling naar de macro cell – misschien toch naar een andere vendor moeten gaan”, klinkt het.

Toekomst?

Momenteel is het wifi-netwerk nog gratis, maar Virgin Media maakt er geen geheim van dat het netwerk commercieel uitgebaat zal worden in de toekomst – al wil dat volgens Baughan zeker niet zeggen dat het voor de eindgebruiker niet gratis blijft. “Wij focussen vooral op wholesale services of retail services. Er zijn ook discussies met andere service providers aan de gang. Op termijn zullen we wel tot een business model komen dat werkt voor iedereen”, denkt Baughan die overigens ook de ambitie heeft om het wifi-netwerk ook nog door te trekken tot op de metrostellen zelf: “Transport for London zal het project dan op zich moeten nemen. Ik verwacht dat zeker in de komende jaren”.

Kristof Van der Stadt