Als het aan Microsoft ligt, dan zijn Windows en Azure de enige omgevingen die je nog nodig hebt om te ontwikkelen. Voor Windows, maar ook voor Linux, OS X, iOS, het web en Android. “We willen dat Windows de thuishaven wordt voor ontwikkelaars”, klonk het op de Build-conferentie in San Francisco.

De beweging van Microsoft was al even merkbaar. De ooit agressieve houding tegenover Linux ligt al een paar jaar achter ons. De afgelopen twee jaar werd het zelfs een vrij goede verstandhouding, en die relatie wordt nu nog iets hechter met een reeks aankondigingen op Build.

Recent nog kondigde het bedrijf aan dat SQL-server 2016 naar Linux komt. Op de conferentie zelf werd dat aangevuld met het nieuws dat Bash shell naar Windows 10 komt via een nieuw Windows subsysteem, en dat in samenwerking met Canonical.

Bash shell is de default shell op Linux en OS X. Het gaat eigenlijk om een Ubuntu-image die bovenop Windows draait, en daarbinnen kan je alle Linux-tools naar keuze gebruiken. Microsoft benadrukt herhaaldelijk dat het om een native Bash Linux Binary gaat, dus niet om een gevirtualiseerde omgeving.

Op de website van Data News kon je twee weken geleden al lezen over de belangrijkste aankondigingen op de ontwikkelaarsconferentie. Vorig jaar was de kernboodschap dat Windows het Microsoft-platform is dat op alle toestellen, inclusief IoT-omgevingen, kan draaien.

Dit jaar wil het bedrijf vooral duidelijk maken dat je vanuit Windows voor elk ander platform kan ontwikkelen. Mede daarom maakt het bedrijf het pas overgenomen Xamarin gratis bij Visual Studio.

In de Azure cloud vertaalt zich dat naar zaken als Azure Service Fabric, een Microservices application platform voor schaalbare apps en services in de cloud, dat overigens ook op andere clouds werkt. Of Azure Functions, waarmee je, zonder serveromgeving zogenaamde ‘event-driven solutions’ kan uitvoeren voor bijvoorbeeld IoT of big data.

DAAR ZIJN DE ROBOTS !

Naar eindgebruikers toe wil Microsoft voortaan inzetten op ‘conversations as a platform’, wat neerkomt op chatbots met zodanig goed ontwikkelde artificiële intelligentie dat ze kunnen gebruikt worden in chatgesprekken op Skype, net zoals Cortana.

“We willen de meest natuurlijk mogelijke gesprekken kunnen voeren,” zegt ceo Satya Nadella. Dat wil zeggen dat we in de nabije toekomst vaker gaan praten met chat-robots. “We doen al people to people en people to bots en people to personal digital assistants (zoals Cortana, nvdr), maar we gaan naar digitale assistenten die namens jou dingen kunnen regelen”, aldus Nadella.

Microsoft geeft als voorbeeld hoe je via Skype een hotelreservatie vastlegt zonder echt te interageren met de website of iemand van het hotel. Of Domino’s Pizza, waarnaar je een sms of Skypebericht zou kunnen sturen met je bestelling. En zelfs als je daar dialect of slang in zou verwerken, dan kan de chatrobot dat alsnog interpreteren en in een bestelling omzetten, of in het slechtste geval de uitspraak doorgeven aan een mens die vervolgens het algoritme kan bijsturen of laten bijleren zonder in de code te hoeven werken.

Dat lijkt op het eerste zicht een vreemde zet. Maar in essentie gaat het om een combinatie van cloud computing (het verwerken van data, zelflerende algoritmes, snel en op grote schaal inzetbaar) met het aanleveren van antwoorden. Of beter gezegd : zoekmachines op steroïden. Microsoft heeft met Bing Google nooit zwaar bedreigd, maar eigenlijk zijn chatbots weinig meer dan herverpakte aangepaste zoekmachines die op een veel persoonlijkere manier met je kunnen omgaan.

Is dat nieuw ? Neen. Vandaag kan je bij grote luchtvaartmaatschappijen of retail-ketens al chatten en vaak is het een bot die je antwoord geeft. Maar ontwikkelaars kunnen voortaan die bots naar Skype brengen, of zelf een bot bouwen via Azure met behulp van API’s die Microsoft voortaan deelt. Dat wil zeggen dat op termijn veel meer (en ook kleinere) bedrijven chatbots kunnen inzetten om hun klanten te woord te staan. Of dat een succes wordt moet nog blijken, maar het concept heeft zeker toekomstmogelijkheden.

Microsoft demonstreert zijn AI-kunsten overigens graag op een ludieke manier. Vorig jaar lanceerde het een site die raadde hoe oud iemand was. Dit jaar is het de beurt aan Captionbot.ai, waar je een foto kan uploaden waarbij de site probeert te raden wat er op staat.

CORTANA

Cortana zal vanaf deze zomer, wanneer de Anniversary Update voor Windows 10 verschijnt, ook in België beschikbaar zijn. De voorwaarde is wel dat je besturingssysteem in één van de ondersteunde talen staat, waaronder Engels, Frans, Duits of Spaans. Tot nu toe hield Microsoft vast aan dertien landen (China, Italië, Duitsland, Spanje, Australië, Canada, Japan, Brazilië en India).

“We wilden tot nu toe eerst heel diep gaan en relevant worden in die landen omdat elk land ook zijn eigen cultuur heeft,” licht Marcus Ash, Group Program Manager voor Cortana toe. Maar binnenkort wil het de spraak-assistent eerder laten afhangen van de taal dan van de regio.

“België is eigenlijk een goed voorbeeld van zo’n situatie”, vult Derrick Connell, corporate vicepresident voor Bing, aan. “Vandaag bieden we Cortana aan op basis van je landinstellingen. Maar we gaan dat openstellen zodat je de spraak-assistent ook in het Frans of Engels kan gebruiken buiten de vandaag ondersteunde landen.”

Pieterjan Van Leemputten