Onlangs had ik de kans om wat nieuwerwets speelgoed uit te proberen. Drones die vliegen, rondrijden en springen en zich laten besturen via tablet of smartphone bijvoorbeeld. In alle prijsklassen, soorten en vormen vind je die dingen ondertussen in zowel de speelgoedwinkel als de elektrozaak. Ik ben er trouwens van overtuigd dat de drones zoals die nu in de winkel liggen nog maar het begin zijn. Eenmaal de toestellen op punt staan, mogen we ons verwachten aan extra toepassingen via alsmaar betere apps en software. Maar ik mocht ook een robothondje tjokvol sensoren in huis verwelkomen. Een hondje dat zelfstandig rondhuppelt en jou herkent als zijnde zijn baasje. ‘Out of the box’ lukt dat allemaal trouwens nog niet zo goed. Net als een echte puppy, is de robotversie nog wat onvoorspelbaar en doet ie vaak zijn eigen zinnetje. Een stukje artificiële intelligentie zorgt dat het hondje gaandeweg slimmer wordt. Geweldig. Wie mij al langer kent, weet ik dat een gadgetfreak ben en dat mijn geekhart sneller gaat kloppen wanneer ik nieuwe technologie ontdek.

Hoewel, nieuw is al deze technologie zeker niet. Spraakherkenning ? We weten allemaal wie daar de pioniers van waren. Sensoren ? Zie wearabless en smartphones. Mechanica en servomotoren ? Al lang ingeburgerd in de industrie. Maar wat wél nieuw is, is dat deze technologie nu breed beschikbaar wordt in alledaags speelgoed. En daar wordt het kind in mij erg vrolijk van. Beetje bij beetje wordt robotica goedkoper, zodat de technologie langzaam maar zeker afdaalt vanuit de peperdure industriële toepassingen, futuristische fabrieken of de oplossingen die ten dienste staan van de maatschappij. En ja, dus zelfs ook tot in het speelgoed waar kinderen vandaag de dag mee kunnen opgroeien.

Niet alleen papa’s zoals ik krijgen zo een soort herkansing van hun kindertijd. Ook vergeten gewaande speelgoedmerken krijgen een nieuwe kans om zich te bewijzen. Kent u Meccano nog ? Zelf ben ik nooit een grote aanhanger geweest, maar u misschien wel ? Op een bepaald moment was het montagespeelgoed razend populair, maar samen met de opkomst van onder andere spelconsoles daalde de populariteit snel. Meccano heeft zichzelf dit jaar heruitgevonden met het Meccanoids-gamma : bouwpakketten waarmee je een heuse, levensgrote robot in elkaar knutselt. Samen met mijn dochter ging ik aan de slag om de meer dan 1.200 stukjes, bouten, schroeven én elektronica in elkaar te puzzelen aan de hand van de lijvige handleiding waarin uiteraard enkele foutjes terug te vinden zijn. Ja, dat zorgt voor wat frustratie maar het maakt de uitdaging anderzijds alleen maar groter én het zorgt ervoor dat de STEM-stempel (Science, Technology, Engineering, Mathematics) op de doos nog meer verdiend is.

Toegegeven, voor mijn dochter duurde het allemaal wat te lang – we spreken toch over meer dan 10 uur bouwtijd. Maar eenmaal je de robot door het validatieproces krijgt en je hem effectief commando’s kunt geven en aanleren via je stem of de app op je smartphone, is de voldoening groot. Wat mij betreft dus helemaal terecht het speelgoed van het jaar. Ondertussen beloven de makers dat ze binnenkort nieuwe bouwplannen publiceren, zodat je de Meccanoid-robot weer uit elkaar kan halen en met dezelfde stukjes bijvoorbeeld een dinosaurus kan maken. Inclusief nieuwe software die je zelf bijwerkt. En dan heb ik het nog niet eens gehad over het eveneens geweldige Mindstorms-speelgoed van Lego. Bij CoderDojo bijvoorbeeld maken ze er een robot mee die een Rubik-kubus oplost. In wat een wondere wereld kunnen kinderen toch opgroeien ! Tenminste als hun ouders er voor openstaan en hun kinderen die kansen gunnen. Ik hoop van harte dat heel wat mama’s en papa’s in deze eindejaarsperiode niet alleen maar hun toevlucht nemen tot gameconsoles, tablets, smartphones, apps en vouchers voor iTunes of Google Play. Het is toch vooral met STEM-speelgoed dat je kinderen warm maakt voor wetenschap en technologie, en dat je hun interesse aanwakkert. Misschien dat het zelfs wel de instroom in wetenschappelijke studierichtingen bevordert ? Zal ik daar meteen een wens voor volgend jaar van maken ?

De Data News redactie wenst u prettige eindejaarsfeesten !

HOOFDREDACTEUR DATA NEWS

KRISTOF VAN DER STADT