Ontwikkelaars van gis-oplossingen volgen mobiele platforms op de voet en verschuiven hun focus daarbij naar niet-specialisten. In de praktijk lijkt de markt echter nog niet zo groot.

Door de populariteit van mobiele apparaten moeten ook steeds meer gis-toepassingen (geographical information systems) op een smartphone of tablet bruikbaar zijn. Dat brengt zo zijn uitdagingen mee. Volgens Frank Maes, head operations bij het Gentse Geosparc dat de opensourcesoftware Geomajas ondersteunt, is vooral usability niet evident: “Op een mobiel scherm heb je nu eenmaal minder plaats, terwijl klassieke gis-tools complexe interfaces hebben met heel wat knopjes en massa functionaliteit. Ons Geomajas-platform kan mobiele toestellen uiteraard perfect aan en we bouwen dan ook meer en meer specifieke mobiele apps voor klanten.”

Esri, leverancier van populaire software in de gis-wereld, speelt op die uitdagingen in met een platformaanpak. “We hebben een algemeen platform, waarmee je zonder te programmeren eenvoudig een mobiele interface voor een gis-toepassing aanmaakt,” legt Frederik Waûters uit, manager van Esri BeLux. “Ons systeem maakt gebruik van responsive design, zodat bijvoorbeeld een invoerscherm op mobiele apparaten er eenvoudiger uitziet dan in de desktopversie.”

Een andere uitdaging voor mobiel gis is dat de 3G-verbinding nog te vaak wegvalt om optimaal te kunnen werken op smartphones en tablets, meent Waûters. Het is immers een probleem dat steeds terugkomt bij klanten.

Esri trekt daarvoor ook resoluut de kaart om haar apps en ontwikkelomgeving zo uit te werken dat gebruikers zowel online als offline kunnen werken.

EEN NIEUW PUBLIEK VOOR GIS

Ook het gebruik van gis is dankzij mobiele apparaten veranderd. Vroeger waren de gebruikers specialisten zoals geografen en ingenieurs, terwijl tegenwoordig ook een breder publiek met gis in contact komt. “Daardoor zien we nu meer en meer mobiele apps die specifiek op één gis-taak toegesneden zijn, met een eenvoudige interface en businesslogica en validatie aan de serverkant zodat fouten bijna onmogelijk worden,” legt Maes uit. “Die toepassingen worden immers niet door experts maar door leken gebruikt, en je hebt weinig tijd om hen op te leiden. Daarom moet je aan de serverkant extra kwaliteitsstappen inbouwen.”

De drie bio-ingenieurs die in 2012 het bedrijf nazka mapps oprichtten, kunnen zich in die visie vinden. Zij ontwikkelen interactieve kaartapplicaties waarin ze de complexiteit van gis voor de gebruiker willen verbergen. “Zo is er interesse vanuit de landbouwsector,” zegt Han Tambuyzer.

“Een app ondersteunt de teler op zijn veld. Hij stuurt via zijn tablet of smartphone per locatie de waarneming van ziektes of plagen door naar een centrale databank. Eventuele problemen met de oogst worden zo snel en eenvoudig in kaart gebracht.” Ook ontwikkelen ze apps om de mobiliteitsproblemen van gemeentes in kaart te brengen.

CROSS-PLATFORM OF NATIVE?

Mobiele apps in combinatie met een interactieve kaart zijn dus heel handig voor crowdsourcing van gegevens op basis van locatie. Nazka ontwikkelt zijn apps in html5, CSS3 en JavaScript en converteert die dan naar native apps voor elk van de mobiele platforms. “Dat is kostenefficiënter dan native apps voor elk platform te ontwikkelen,” zegt Tambuyzer. “Zo geef je de klant bovendien een oplossing voor een breed publiek.” Nazka mapps bouwt zijn oplossingen gebaseerd op opensourcesoftware zoals Leaflet en OpenLayers.

GEO Solutions uit Kontich kiest dan weer voor een hybride aanpak, legt directeur Dirk Lambrechts uit. “Daar waar de wensen van de klant het toelaten, gaan we voor een crossplatform aanpak. In b2b-omgevingen wordt echter regelmatig gekozen voor een bepaald type toestel, waar native ontwikkeling nog vaak de beste oplossing is. Crossplatform ontwikkeling heeft immers nog zijn beperkingen, hoewel er steeds meer mogelijk is.”

CONSUMENTENTOESTELLEN NIET ALTIJD HET BESTE

In b2b-omgevingen zijn consumentenversies van smartphones en tablets niet altijd de beste keuze voor mobiele gis-toepassingen, meent Lambrechts. “Vijf jaar geleden koos iedereen die mobiele gis nodig had nog specifieke rugged apparaten. Tegenwoordig vragen bedrijven zich af: waarom kunnen we geen iPad gebruiken? Die is toch goedkoper? Maar je moet met meer rekening houden dan de aankoopprijs. Zo blijkt uit een studie van VDC dat de tco van rugged apparaten over drie jaar 15 % lager is dan consumententablets. Een iPad zal bijvoorbeeld onderweg vaker met defecten te maken krijgen. Bovendien is het prijsverschil tussen de rugged apparaten en een iPad jaar na jaar kleiner aan het worden.” Tanguy De Lestré, business development manager bij Agoria GEO-ICT, klinkt nog categorieker: “Ik zie in de markt nog niet veel vraag naar gis op smartphones en tablets. Volgens mij is het daarvoor nog wat te vroeg.”

Koen Vervloesem

De tco van rugged apparaten over drie jaar is 15 % lager dan consumenten-tablets.

In b2b-omgevingen zijn consumentenversies van smartphones en tablets niet altijd de beste keuze voor mobiele gis-toepassingen.