De virtuele munt Bitcoin kennen we allemaal, maar de cool kids houden zich vandaag alweer met iets nieuws bezig, namelijk Ethereum. “Bitcoin is programmeerbaar geld, waar je uiteindelijk maar weinig mee kan doen”, klinkt het. “Met Ethereum kan je nieuwe concepten bedenken rond zowat alle transacties, ongeacht de programmeertaal.”

Eerst was er Bitcoin, en het concept achter die virtuele munt kreeg je nog min of meer uitgelegd aan Jan Modaal : het betreft een virtuele munt waar je online mee kan betalen, en waarbij de transacties worden gecontroleerd en beveiligd door een decentraal computernetwerk in plaats van door een centrale autoriteit.

Probleem met Bitcoin is dat elke transactie een programmaatje is (een ‘smart contract’ in het jargon) dat geschreven werd in de Bitcoin-programmeertaal. En die taal is erg beperkt. Je kan transacties uitstellen of je kan ze pas laten goedkeuren als minstens 5 verschillende computers ze geregistreerd hebben, maar dan ben je al zo goed als rond.

Bij Ethereum, een andere programmeertaal/virtuele munt die volgens het blockchain-principe werkt (en die in 2013 werd bedacht door de toen 19-jarige ontwikkelaar Vitalik Buterin), heb je die restricties niet.

“Ethereum (dat met de munteenheid ‘ether’ werkt) maakt het mogelijk om nieuwe concepten te bedenken rond zowat alle mogelijke transacties, ongeacht de programmeertaal”, knikt digitaal strateeg en blockchain-specialist Gerrie Smits.

“Bitcoin doet eigenlijk maar één ding, en dat is bitcoins versassen, terwijl je met Ethereum ook andere transacties door een blockchain-bril kan gaan bekijken en kan gaan programmeren en automatiseren. Dan gaat het natuurlijk over veel meer dan over digitale munten alleen.”

Een voorbeeld ? In Brooklyn hebben enkele inwoners een energie-netwerk gebouwd met smart contracts van Ethereum. De energie van de zonnepanelen aan de ene kant van de straat wordt verhandeld met de buren aan de andere kant van de straat, zonder dat er een centrale autoriteit aan te pas komt.

“In Antwerpen werkt de innovatie-cel A-Labs ook aan een applicatie om met behulp van Ethereum projecten te faciliteren”, aldus nog Smits. “Daar noemen ze het Locals.world en hebben ze zelfs de ‘munt’ LocalCoin gecreëerd.”

Binnen het Localsproject is een gemeenschap autonoom en transparant, en heeft elke deelnemer gelijke kansen en rechten. Zo kan je bijvoorbeeld volkstuintjes op een decentrale manier organiseren, “en de stad kan met haar ‘coin’ mensen belonen die meedoen aan een lentepoets.”

Frederik Tibau