In de top twintig van West-Vlaamse ict-bedrijven stijgt Mutoh Europe van de vijfde naar de vierde plaats. Het bedrijf uit Oostende realiseerde in 2007 een omzet van ruim 68 miljoen euro.

Mutoh Europe is een dochteronderneming van Mutoh Holdings uit Tokio. Het bedrijf opende zijn Europese hoofdzetel in 1991 in Oostende. Mutoh is een belangrijke speler op het vlak van grootformaat-piëzoinkjetprinters. Het bedrijf biedt daarbij zowel instapmachines als productiegerichte apparaten aan. Het gaat om machines voor commerciële toepassingen, zowel voor binnen- als buitengebruik, fotografie en grafische kunsten: posters, fotoreproducties, proefdruk, kunstreproducties, graphics voor buitengebruik, sublimatieprinten, textielprinten, enzovoort. Mutoh Europe levert daarnaast de bijhorende softwaretoepassingen, inkt en andere materialen. Mutoh Europe ontwikkelt en produceert verder ook professionele snijplotters voor belettering en contoursnijden. Het bedrijf beschikt in Oostende over een eigen ontwikkelingsafdeling met zestig ingenieurs. Mutoh Europe voert zelf de assemblage van de producten uit en staat in voor transport en distributie in heel Europa, het Midden-Oosten en Afrika. Mutoh heeft zich vooral gespecialiseerd in grootformaatprinters voor buitentoepassingen, zoals het printen van afdekzeilen van vrachtwagens en reclameborden. De grote uitdaging bestaat er daarbij in oplossingen te bieden die kwaliteit en duurzaamheid bieden, onder meer omdat het drukwerk tegen het weer bestand moet zijn: tegen warme en koude temperaturen, UV-stralen, regenweer, enzovoort. Mutoh Europe biedt daarvoor verschillende types inkt, die – naargelang dat noodzakelijk is – meer of minder solventen bevatten. “Een bijkomende uitdaging is te voldoen aan de vraag naar meer groene producten”, stelt algemeen directeur Arthur Vanhoutte. “Klanten vragen om producten die minder solventen bevatten en uit recycleerbare materialen bestaan, zonder dat daar automatisch een hogere prijs aan verbonden is. Daar maken we nu werk van. In de toekomst zullen de regels wellicht toch alleen maar verstrengen, dus kun je daar als bedrijf maar beter klaar voor zijn.”

Dichter bij de klant

Mutoh ging zeventien jaar geleden van start met een kleine vestiging in Oostende. Vandaag telt het bedrijf 260 medewerkers en realiseert het een omzet van 68 miljoen euro. Zowat alle concurrenten van Mutoh – ruwweg 90 à 95 procent – zijn eveneens uit Japan afkomstig. Alleen kiezen die bedrijven er meestal voor om hun hele ontwikkeling en productie in Japan te houden. “Met de sterke yen hebben ze het nu natuurlijk moeilijk. Dankzij onze lokale productie, kunnen we bij Mutoh Europe dat soort fluctuaties veel beter opvangen. Wij staan ook dichter bij de lokale markt, en kunnen zo beter inspelen op de concrete behoeften van onze klanten. Vanuit Japan is dat toch allemaal net iets moeilijker.” Van de recessie voelt Mutoh op dit moment niet al te veel. “De verkoop van inkt loopt gewoon door”, aldus nog Arthur Vanhoutte. “We zien nu wel wat minder verkoop bij de duurdere machines, maar we zijn ervan overtuigd dat dit maar een heel tijdelijk fenomeen zal zijn.”

Dries Van Damme