Driekwart van haar omzet haalt Lenovo uit de pc-afdeling. Maar de groei moet in de toekomst meer uit mobile en datacenters komen: technologie die de groep kocht van Motorola en IBM. Hoe de multinational – ‘we zijn niet gewoon een Chinees bedrijf’ – dat precies wil doen, vertelde Lenovo aan Data News in het gloednieuwe hoofdkwartier in Peking.
Op 22 oktober 2018 opende Lenovo haar nieuwe hoofdkwartier in het Zhongguancun Software Park, een high-tech zone in het noordwesten van Peking: 120.000 m2, zes verdiepingen en de nieuwe werkplek van zowat 10.000 werknemers, met duurzaam design, nieuwe technologie en een inspirerende werkomgeving als speerpunten, zoals we die ook kennen bij nieuwe Westerse kantoren. De campus valt uiteen in twee delen die met een glazen brug verbonden zijn. Aan de andere kant van de brug: Chinese techgiganten zoals Baidu (dikwijls het Chinese equivalent van Google genoemd), Tencent (na Google, Amazon en eBay het grootste internetbedrijf ter wereld) en het bij ons nog minder bekend klinkende Netease en Sina. Samen weleens ‘het Silicon Valley van China’ genoemd.
Geen typisch Chinees bedrijf
“Maar noem ons geen typisch Chinees bedrijf. Ja, we zijn een Chinees bedrijf maar zijn in hoofdzaak een multinational”, benadrukt Yang Yuanqing, CEO van Lenovo. Beetje raar om dat in hartje Peking te horen? “We zijn een van de eerste Chinese bedrijven geweest die overzees gegaan is. We zijn een globale speler”, aldus de CEO. Wie de geschiedenis van Lenovo en de huidige omzetcijfers bekijkt, kan de uitspraak beter kaderen. Minder dan een derde van zijn omzet haalt Lenovo in de Volksrepubliek China. Europa en Noord- en Zuid-Amerika zijn elk goed voor zo’n kwart.
Lenovo reed sinds de oprichting in 1984 als Legend dan ook een atypisch parcours, vooral in het huidige en vorige decennium. Eind 2004 nam Lenovo bijvoorbeeld de pc-afdeling van IBM over. In 2011 werd het Duitse Medion ingelijfd. En in 2014 kocht Lenovo de smartphonedivisie van Motorola over van Google. Enkele maanden later volgde alweer acquisitienieuws: de x86-serverafdeling van – alweer – IBM. En eind 2017 was er opnieuw nieuws: deze maal was het de pc-tak van Fujitsu die in handen kwam van Lenovo. Het illustreert hoe een van origine Chinese bedrijf er wel degelijk kan in slagen om Amerikaanse, Europese of Japanse (afdelingen van) bedrijven over te nemen.
Maar het roept een evidente vraag op: gooit het huidige geopolitieke klimaat en de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China geen roet in het eten? Want wat als president Trump zijn pijlen niet langer op ZTE of Huawei richt en Lenovo viseert? Yang Yuanqing – door het personeel YY genoemd – denkt even na, wikt zijn woorden, en antwoordt vervolgens resoluut: “Ik heb geen schrik. Dat gaat niet gebeuren: onze systemen zijn veilig. Misschien is het wel omgekeerd en zouden de Amerikanen wel schrik moeten hebben dat Amerikaanse producten hier niet meer verkocht mogen worden”, zegt hij met een fijne glimlach: “Ik blijf helemaal geloven in de globalisatie.”
Al steekt hij niet onder stoelen of banken dat hij zijn deel van de problemen gekend heeft. “Bij onze overnames hadden we aanvankelijk vooral culturele geschillen. We verstonden elkaar niet, en dus werd het moeilijk om te integreren. Aan de andere kant zijn we misschien wel het beste bewijs dat overnames met twee verschillende culturen wel kunnen werken. In de pc-business zijn we zo wereldwijd leider geworden”, aldus ‘YY’.
Potentieel in de pc-markt
Dat marktaandeel verdedigen is één van de drie belangrijke peilers in de strategie van het bedrijf. “Dat betekent dat de omzet op punt moet blijven en dat ook de rendabiliteit op peil blijft”, zegt Marco Andresen, COO EMEA bij Lenovo. Wereldwijd is Lenovo volgens de cijfers van marktonderzoeker IDC inderdaad de grootste in het consumentensegment: een plaats die het net heroverde van grote concurrent HP.
Volgens de novemberupdate van IDC is Lenovo in ons land de nummer 2 in de zakelijke markt met 22,2 procent. De grootste is HP met 35 procent. “Maar daar waar HP markaandeel verliest met -11 procent jaar op jaar groeit Lenovo met 51 procent in een markt die in totaal met 12,6 procent groeit”, zegt Carina Van Vlerken, communications manager Nordics & Benelux bij Lenovo.
Volgens de Gartner-analisten incasseerde de pc-markt in 2018 voor het zevende jaar op rij nochtans een daling. In 2018 werden wereldwijd in totaal 259,4 miljoen toestellen verscheept, oftewel 1,3 procent minder dan in 2017: een daling die minder scherp is vergeleken met de laatste drie jaar.
Lenovo-CEO Yang Yuanqing ziet de toekomst van die pc-afdeling – met o.a. het iconische ThinkPad-merk – behoorlijk rooskleurig in. “In volume is de markt nu vrij stabiel en uitgedrukt in omzet is ze groeiende. Het is nog altijd een industrie die goed is voor meer dan 200 miljard dollar. Waar vind je nog zo’n markt? Daarnaast is de pc-markt wel degelijk nog steeds innoverend”, meent Yuanqing.
De markt wordt traditioneel mee aangedreven door nieuwe Windows-besturingssystemen: nieuwe Windows-versies waren een aanleiding voor consumenten om nieuwe pc’s te kopen en voor bedrijven om hun bestaande pc-park te vernieuwen. Maar met Windows 10 heeft Microsoft de strategie aangepast. Is dat geen rem op de vervangingsmarkt?
“Twee jaar geleden zagen we een impact. Maar de markt wordt evengoed aangedreven door nieuwe processoren. En heel wat bedrijven gebruiken ook nog steeds Win-dows 7. Daarom ben ik optimistisch over de komende jaren. In combinatie met eigen innovatie hebben we een goeie kans om onze pc-business nog verder te doen groeien. Je mag ook niet vergeten dat een pc een enorm bruikbare en productieve tool is. Of kijk naar video: twee derde van alle video’s wordt bekeken op een pc-scherm. Dat bewijst toch dat de pc-markt zeker niet dood is”, aldus de Lenovo-CEO.
Convertible PC’s
Naast de ThinkPad-pc’s wil Lenovo de andere merken als Yoga en Miix sterk doen groeien: aan consumentenkant maar ook aan de bedrijvenkant. Ook Chromebooks trouwens, al blijft dat volgens Danny Amelryckx, solution technologist bij Lenovo, eerder de uitzondering. “Bij bedrijven zien we Chromebooks niet zo veel, wel in het onderwijs. Chromebooks zijn voor Google vooral een investering in de jeugd, in de hoop dat ze na het afstuderen ook voor die applicaties gaan willen kiezen. Bij bedrijven zit het gros van de markt toch op een Windows fat client. Daarna volgt de client-omgeving.” De tablet is een ander segment, die in de consumentenmarkt belangrijk volume blijft genereren. In de zakelijke markt is dat minder. “Het is wel duidelijk dat de vraag daar verschuift naar meer convertibles die alle functionaliteit van de klassieke clamshell combineren met touchscreen en penbesturing”, aldus Amelryckx.
Carina Van Vlerken illustreert de verschillen in de huidige verkoop: “In de zakelijke markt worden voor iedere convertible nog 12,7 clamshells verkocht. In de consumentenmarkt is dat maar 1,6 clamshells per verkochte convertible.”
Motorola voortaan meer gefocust
Een tweede strategische peiler bij Lenovo is het uitbouwen van de afdelingen ‘mobile’ en ‘data center’ tot winstgevende groeimotors. En mobile is dus het overgenomen Motorola, wat zacht uitgedrukt tot nu toe niet bepaald een geslaagde overname is. In augustus 2015 werden nog 3.200 personeelsleden ontslagen na alweer een slecht kwartaal en ook nadien werd het niet veel beter. Officieel heet het dat de marges stelselmatig verbeterd werden. Veel analisten houden het op cost cutting. CEO YY houdt het op “een goeie gezondheid is het meest belangrijke om lang te leven.”
“Meer dan tien jaar heeft Motorola geen geld verdiend. Twee jaar geleden hebben we die business omgegooid en zijn we naar meer markten gegaan. Maar die strategie faalde en daar hebben we veel uit geleerd. Vooral dat we meer moeten focussen. Nu mikken we op groeimarkten als Latijns-Amerika, Noord-Amerika, India maar ook West-Europa.”
Data centers en smart home
Met de ThinkSystems data center portfolio hoopt Lenovo dan weer het vuur aan de schenen te leggen van spelers als Dell EMC, Cisco en HPE. In HPC (High Performance Computing) gooit het bedrijf alvast hoge ogen. Om de concurrentie helemaal aan te kunnen gaan, zet Lenovo in op partnerships met onder meer NetApp, Nutanix, Red Hat, SAP, Microsoft en VMware. Rond data center networking partnert het bedrijf dan weer met Juniper Networks. Met succes blijkbaar, want de Data Center Group noteerde in fiscaal Q2/2018 voor het vijfde kwartaal op rij een groei in de nettowinst en 58 procent jaar-op-jaar in omzet. In totaal is de afdeling nu goed voor zowat 1,5 miljard dollar. Dat maakt van Lenovo de snelste groeier van de top-3 in x86 server vendors, op basis van IDC-cijfers.
Investeringen in AI
De derde en laatste strategische peiler is investeren in de toekomst. “Denk dan aan smart devices – Lenovo heeft een heel gamma rond smart home – maar ook aan de koppeling tussen devices en de cloud, en infrastructure in de cloud. We moeten gewoon zorgen dat we klaar zijn voor de toekomst”, aldus EMEA-COO Marco Andresen. Of hoe Lenovo van een devices-bedrijf meer en meer opschuift richting services.
“China maakt een evolutie door : van pure fabricage naar innovatie. Het land was tot voor kort de werkbank van de wereld, maar dat is niet langer houdbaar. De loonkosten zijn hier ook toegenomen, de lage kosten voor productie zijn gestegen. We moeten onszelf dus upgraden en dat is waarom je Lenovo steeds meer als een innovatief bedrijf zal zien”, aldus CEO Yang Yuanqing.
De investeringen gaan voor een stuk richting augmented en virtual reality. De eerste producten werden de afgelopen jaren al vooral in de consumentsfeer verkocht, maar ook in een B2B-context wil Lenovo potten breken. Onder meer in de gezondheidssector en de industrie ziet Lenovo wel mogelijke toepassingen, zoals we in de showroom in Peking te zien kregen. Ook 5G staat uiteraard op de radar. Maar nog belangrijker is de investering in kunstmatige intelligentie (AI). “We investeren jaarlijks 1,5 miljard in onderzoek en ontwikkeling. De laatste jaren hebben we dat bijna allemaal gespendeerd aan AI”, maakt de CEO duidelijk.
Maar wat ziet Lenovo precies als AI? Zijn het slimme luidsprekers en assistenten met spraakbesturing, servers op automatische piloot of eerder intelligente, zelfsturende wagens? Dr. Feiyu Xu leidt de AI-afdeling en werkt al ruim 30 jaar rond AI, en heeft een definitie voor ons klaar: “AI zorgt er voor dat machines zich gaan gedragen als mensen.” Haar AI-labo doet specifiek onderzoek naar natural language processing, stemtechnologie, beeldverwerking, machine learning, en platformen voor het trainen van AI.
Lenovo heeft een aantal proefprojecten, maar wordt bij het grote publiek toch niet meteen met AI geassocieerd. Onterecht volgens Xu, die ons wijst op negentien AI-octrooien die Lenovo in handen heeft. “Hiermee behoren we tot de top-20 ter wereld in kunstmatige intelligentie en in China zelfs tot de top-3”, zegt Feiyu Xu.
“Onze AI moet in eerste instantie vooral zorgen dat producten slimmer worden. Dat is ook wat onze CEO verlangt. Zo kunnen we het verschil blijven maken”, besluit Xu.
Lenovo heeft eigen onbemande winkel
Op de campus van het hoofdkwartier in Peking heeft Lenovo ook een onbemande winkel: een mini-supermarkt zonder personeel. Om de ‘Lenovo Lecoo Unmanned Store’ binnen te kunnen, hebt u de in China razendpopulaire en alomtegenwoordige app WeChat nodig die de 3D-gegevens van uw gezicht huisvest. Face recognition aan de ingang van de winkel zorgt er vervolgens voor dat u binnen kan. Alle producten in de winkel zijn voorzien van een RFID-sticker. Bent u klaar met winkelen, dan gaat u met uw producten naar een van de hokjes aan de uitgang. Op het scherm krijgt u te zien welke producten u genomen hebt – de hokjes zijn dus uitgerust met een RFID-scanner – waarna u de betaling volautomatisch kan laten verlopen via WeChat. Nog even uw gezicht scannen en u kan weer naar buiten.
Gezichtsherkenning is in China alomtegenwoordig en ook de retail-sector is er dus mee op gesprongen. JD.com opent in China honderden van zulke onbemande winkels op basis van RFID en gezichtsherkenning. Ook Alibaba zet in op automatische winkels en uiteraard is er ook het Amerikaanse voorbeeld van Amazon. “Ons systeem is stukken goedkoper dan dat van Amazon, dat werkt met ontzettend veel camera’s die de shoppers continu in het oog houden en zo registreren welke goederen ze vast nemen”, klinkt het bij Lenovo.
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier