Eurocommissaris voor Digitale Agenda Neelie Kroes tekende present bij de inhuldiging van het eerste e-waste centrum van Close the Gap in Kenia. De vice president bezocht ook een schooltje in een beruchte sloppenwijk waar de ngo enkele jaren geleden 50 pc’s installeerde. “Close the Gap toont op een indrukwekkende manier hoe je het e-waste probleem in Afrika kan aanpakken.”

“Maar liefst 1600 kinderen leren hier werken met een pc dankzij Close the Gap”, aldus de eurocommissaris, “en met de opening van een recyclagecentrum toont de organisatie zich begaan met de problemen inherent aan het invoeren van ict-materiaal. Dit beperkte project strekt tot voorbeeld, niet in het minst omdat het de steun van bedrijven als Umicore en Recupel geniet. Overigens heeft ceo Peter Sabbe van Recupel me beloofd dat hij er alles aan zal doen om ook andere Europese e-afvalverwerkingsbedrijven mee in bad te trekken. En dan kunnen we beginnen hopen op een sneeuwbaleffect.”

Neelie Kroes hecht veel belang aan het dichten van de digitale kloof. Volstaat het leveren van pc’s om dat doel te bereiken? Het schooltje in de sloppenwijk heeft bijvoorbeeld geen toegang tot het internet, wat toch een conditio sine qua non is voor degelijk computeronderricht (internettoegang zou 1.500 euro per maand kosten, en is dus onbetaalbaar).

“Dat is één van de uitdagingen, maar het kan snel gaan”, klinkt het. “Vijf jaar geleden was er nog geen sprake van Twitter, en kijk eens hoeveel mensen er vandaag een account hebben. Het is dus niet omdat er vandaag nog geen internet beschikbaar is, dat de kinderen ook morgen geen venster op de wereld krijgen. Bovendien nemen pc’s ook zonder internet de ongeletterdheid weg. En toen ik vroeg wat ze later wilden worden, zei er eentje piloot, een ander kind wilde arts worden, nog iemand anders journalist. Dat zijn allemaal beroepen met een duidelijke link naar ict.”

Het internet is grenzeloos, vandaar ook dat heel wat Europese telco’s over de landsgrenzen heen opereren en actief zijn in Oost-Afrika. “Of het aan de lokale overheden is om nauwer met hen samen te werken en goede afspraken te onderhandelen? Misschien. Maar ik vind niet dat bedrijven verplicht moeten worden om dingen te doen die we met zijn allen erg nuttig vinden. Eens de telco’s brood zien in een brede uitrol, zullen ze wel actie ondernemen. En naarmate er meer actie ondernomen wordt, zullen de afspraken met de overheden volgen.”

Zet het ontwikkelingsbeleid van de EU wel voldoende in op ict? “Wat is voldoende?”, vraagt Kroes. “De hoofdonderwijzer vertelde me dat er 2.000 kinderen op de wachtlijst staan voor zijn school. Moet je dan extra lokalen bouwen? Natuurlijk, maar daar heb je ook geld voor nodig. En geloof het of niet, de budgetten van mijn collega’s op ontwikkelingssamenwerking zijn beperkt.”