De docent kijkt op en ziet dat de meeste stoelen inmiddels zijn ingenomen. En niet alleen in de zaal waar hij lesgeeft, maar ook in de virtuele leszaal. Welkom bij UniPartners en zijn vestiging in Second Life.

Zoals elk ‘Web 2.0 cum social network’-fenomeen, lijdt ook ‘Second Life’ – de virtuele wereld van Linden Lab – vandaag onder de obligate terugval na een eerste hype-fase. Maar dat doet geen afbreuk aan de inherente waarde van deze omgeving, op voorwaarde weliswaar dat je je ‘leven’ in Second Life serieus neemt.

Bedrijfsstek in ‘Second Life’

En dat is precies wat UniPartners doet. Deze specialist in ict-onderaanneming voor software- en systeemhuizen (de zogenaamde ‘tussenmarkt’) heeft in Second Life niet zomaar een obligate etalage gecreëerd, maar een heuse bedrijfsstek die naast klanten en belangstellenden, ook specifiek ten dienste staat van het eigen bedrijf en de werknemers. Zo bouwde (of plant) Unipartners een reeks gebouwen waarin je naast een ontvangstruimte ook over een ‘clubhouse’ beschikt (voor wekelijkse vergaderingen), ‘assessment areas’ (voor het interviewen van mogelijk nieuwe medewerkers), ‘competence center areas’ (onder meer voor trainingen) en dies meer. Het leidt ertoe dat de eigen werknemers even makkelijk en volwaardig de cursussen en opleidingen kunnen volgen vanuit de virtuele bedrijfsstek als degenen die daarbij lijfelijk aanwezig zijn. En dat met dezelfde interactie-mogelijkheden, zonder dure teleconferentie en andere toestanden.

Vandaag wordt de stek ook al gebruikt voor communicatie tussen medewerkers onderling en met stafpersonen, inclusief evaluatiegesprekken. De feedback is opvallend positief want de gesprekken bleken vaak diepgaander en meer ‘to the point’, en bovendien was achteraf ook een volledige log van het gesprek beschikbaar.

MetaPartners

Zelfs als ict-bedrijf heeft UniPartners niet noodzakelijk alle kennis in huis om een vestiging in Second Life te bouwen en daarom werd ook een beroep gedaan op MetaPartners. Opgericht in juni 2007 spitst MetaPartners zich toe op Second Life projecten en adviezen, onder leiding van managing director Frans Waumans, daarbij voortbouwend op zijn communicatieve ervaring in webomgevingen (inclusief een site met RSS informatiestromen voor de verpakkingssector). Zo had Waumans al in de tweede helft van 2006 een eigen aanwezigheid in Second Life gebouwd, waarna hij door Walter Van den Eynde, gedelegeerd bestuurder van UniPartners, om hulp werd gevraagd.

Belangrijk is dat je goed weet wat je er voor wie wil doen. “Second Life is geen massamarketingmiddel,” waarschuwt Waumans, maar “het is wel goed om je kenbaar te maken. [… ] Het is complementair, maar belangrijk genoeg om ermee door te gaan.” Concreet zal MetaPartners klanten helpen en begeleiden in hun Second Life praktijk. Zo zorgde Metapartners voor de begeleiding terwijl UniPartners een cursus in Second Life gaf voor de werknemers (“want er is wel vaker assistentie nodig”).

Complementair

Second Life is geen ‘one-on-one’ ontmoetingsplaats, meerdere mensen kunnen elkaar ontmoeten, waar ze zich fysiek ook bevinden! Dat maakt Second Life voor een B2B omgeving tot een voortreffelijk ‘collaborative’ hulpmiddel (met bijvoorbeeld links naar Sharepoint). Zo worden bijvoorbeeld bijeenkomsten mogelijk zonder dat iedereen zich moet verplaatsen. Je moet wel leren communiceren in Second Life, want het is als IM, maar het kan wel een pak meer, stelt Waumans. Zo is bijvoorbeeld wel ‘social talk’ onder de deelnemers mogelijk, iets wat bijvoorbeeld met een teleconference niet mogelijk is.

Dat alles onderschrijft ook Walter Van Der Eynde, die Second Life voor UniPartners als een bijkomend communicatiemiddel ziet naast standaard tools als telefonie, MSN, e-mail etc. “Wij zijn vandaag met ca. 100 mensen in het bedrijf, die verspreid over het hele land werken en wonen. Probeer die maar eens allemaal bij elkaar te krijgen op een zelfde plek.” Second Life is dan ook een mooie tool, waar Van den Eynde zich aanspreekbaar maakt, elke week in het clubhouse: “Daar maak ik tijd voor!”

En het kostenplaatje valt best mee, zeker als je daar tegenover de kostprijs stelt van ontmoetingen in de reële wereld. “Het is peanuts ten opzichte van de tijd in de auto!” En toegegeven, UniPartners is uiteindelijk een technologiebedrijf, met een zwak voor dergelijke technologieën. Niet alleen vinden de medewerkers het leuk, het komt ook imago van het bedrijf ten goede. In derde instantie ziet Unipartners overigens ook een kans om via de samenwerking met MetaPartners bij mooie projecten betrokken te raken.

In komende maanden wil UniPartners het gebruik verder uitrollen en uitwerken en in het bijzonder “er meer kwalitatief en creatief mee omspringen.” Het moet een tool voor alle werknemers worden en iedereen moet er leren mee omgaan (ja, er zijn gedragsregels).

Waumans wijst er voorts op dat er inderdaad verschillende virtuele werelden zijn naast Second Life, maar dat deze laatste wel evolueert naar meer zakelijke activiteiten. En België zou het overigens helemaal niet slecht doen in Second Life, met een plaats vijf inzake bezoekers (in functie van het aantal inwoners in ons land) en gemiddeld ca. 50 uur bezoek per maand (of zelfs 62 uur en meer door personen ouder dan 35).

Ongeacht of UniPartners ooit de stap naar een andere wereld zet, ziet Van den Eynde Second Life als een eerste aanzet tot een echt professioneel 3D internet!

Guy Kindermans