De Vlaamse start-up NeoScores gooit hoge ogen met een webapp waarmee muzikanten partituren kunnen digitaliseren, kopen en bewerken. “Dit jaar nog openen we een online marktplaats waar musici digitale partituren kunnen kopen”, oppert cto Bob Hamblok.

Flashback naar 2008. Wanneer pianist Bob Hamblok en fagotspeler Jonas Coomans elkaar leren kennen tijdens hun opleiding aan het conservatorium raken ze het snel over één ding eens: de papieren partituur heeft haar beste tijd gehad, de muziekwereld mag de trein van de digitalisering niet missen. Hoe een alternatief er moet uitzien, is de muzikanten nog niet helemaal duidelijk. Er bestaat wel een bestandsformaat waarmee je partituren kan uitwisselen en ‘renderen’ naar een online omgeving (‘MusicXML’), maar veel wordt daar nog niet mee gedaan. Tussen pot en pint besluit Bob, die enkele jaren eerder een informaticaopleiding heeft gevolgd, om zich in de materie te verdiepen.

“Ik heb op mijn eentje de eerste, embryonale Flash-versie van de NeoScores-app gebouwd”, vertelt Hamblok. “Ook toen al kon de app overweg met twee formaten. Je kon pdf’s uploaden, en stukken in het MusicXML-formaat. Het grote probleem was dat er toen nog geen tablets waren. Op een muziekbeurs in Frankfurt werden we net niet weggelachen. Zie je een muzikant al een laptop openklappen op het podium?”

Enkele jaren later ziet de wereld er helemaal anders uit. Steve Jobs heeft de iPad geïntroduceerd, en tablets worden in snel tempo gemeengoed. “Toen duidelijk werd dat de iPad Flash niet ondersteunde, hebben we onze app herbouwd in Javascript. In 2012 deden we een showcase met het Brussels Philarmonic (op tablets van Samsung, nvdr. ), en zo hebben we onze huidige ceo Bart Van der Roost kunnen overtuigen. Bart was op dat moment operating manager bij het Brussels Philarmonic. In 2013 zijn we officieel van start gegaan.”

Hoewel de start-up zich nog in een vroeg stadium bevindt, mag hij toch al enkele mooie pluimen op de hoed steken. Eind vorig jaar werd het bedrijfje in Seoul de op één na meest beloftevolle starter in de wereld genoemd tijdens de Startup Nations Summit. NeoScores werd toen gekozen uit meer dan 45 genomineerde starters uit alle windstreken. In de jury zaten toplui van Samsung, Huawei en Foxconn. En eerder dat jaar had Voka Antwerpen-Waasland NeoScores al uitgeroepen tot meest beloftevolle starter van 2013.

WEBAPP

Opvallend is dat NeoScores niet met native apps werkt (voor iOS, Android en Windows), maar resoluut blijft kiezen voor een webapp in html5. “Zo hoef je de codebase maar 1 keer te schrijven, en werkt de toepassing op eender welk toestel dat een recente browser heeft”, klinkt het. “Een ander argument is dat je een deel van je inkomsten moet afstaan wanneer je een iOS-app bouwt. Wij verkopen partituren van uitgevers via ons platform, en als je dat via de Appstore doet, dan moet je 30 procent afstaan. Dat laat de markt sowieso niet toe.”

“Is een webapp minder gebruiksvriendelijk? Dat denk ik niet. Met de nieuwe Javascript API’s kan je ook mooie install-buttons maken voor je webpagina. En je krijgt even mooie icoontjes op het startscherm van je smartphone of je tablet. Vroeger had een website nog een internetverbinding nodig, maar ook dat excuus is weggevallen: NeoScores kan je perfect offline gebruiken, er is nauwelijks nog verschil met een native app.” De start-up werkt momenteel met een freemium-model. Tijdens de eerste weken kan je de toepassing gratis gebruiken, daarna wordt een abonnementsprijs van 3,99 euro per maand gevraagd (of 39,99 euro per jaar). “Gebruikers kunnen zelf content uploaden in pdf of in MusicXML, of ze kunnen digitale partituren aankopen bij een uitgever. We hebben een plug-in gemaakt die uitgevers op hun website kunnen plaatsen, zodat klanten de aangekochte partituren meteen kunnen openen binnen onze toepassing.”

Tegen de zomer wil NeoScores zelf een marktplaats introduceren waar musici partituren kunnen kopen. “Het doel is om met een soort van iTunes voor partituren te komen”, knikt Hamblok. “Tot nu toe hebben we onze app vooral functioneler gemaakt. Ze is nu responsive en past zich automatisch aan aan de schermgrootte van een toestel. Wanneer je samenspeelt met anderen, kan je je eigen partij selecteren en de andere verbergen, of je eigen partij in kleur zetten. Dirigenten kunnen nota’s in real time delen met hun muzikanten, dat is het interactieve luik. De volgende grote stap is een eigen marktplaats.”

Eén afspraak met een Belgische uitgever is al rond. In de komende weken zouden er nog 4 internationale deals volgen. “Wereldwijd zijn er een twaalftal grote uitgevers van muziekpartituren die we op één lijn moeten kunnen krijgen. We zijn met allemaal in gesprek, maar er zijn er enkele die gaan passen, omdat ze zelf met een app willen komen.”

CONCURRENTIE

Wat ons meteen bij de concurrentie brengt. Die is allicht niet gering? “We zien nu wel enkele bedrijfjes opduiken die onze richting uit gaan, en die ook MusicXML gebruiken om verder te kunnen gaan dan statische pdf’s. Gelukkig hebben wij intussen enkele straatlengtes voorsprong kunnen nemen.”

“Daarnaast bestaan er honderden apps die op basis van pdf-bestanden een goede ervaring willen brengen. Maar volgens ons is pdf echt niet het juiste formaat voor bladmuziek. Als je een partituur dynamisch en interactief wil maken, moet je echt wel MusicXML ondersteunen.”

Wat volgens Hamblok nog in het voordeel speelt van NeoScores, is dat de starter een Europees bedrijf is, dat geleid wordt door drie echte muzikanten. “Wij zijn geen drie techneuten met een liefde voor muziek, maar drie muzikanten met een liefde voor techniek. Dat is een groot verschil. We ervaren de gebreken van papieren partituren elke dag.” Klassieke muziek is afkomstig uit Europa, en de grote uitgevers bevinden zich in Duitsland, Frankrijk en Engeland”, klinkt het nog. “Wij moeten echt niet naar de VS trekken om onze app groot te maken. Wat we wel nodig hebben is extern kapitaal om onze internationale groei te versnellen. Sinds Seoul ziet het er wat dat betreft erg goed uit. Namen de investeerders vroeger een wat afwachtende houding aan, dan beginnen ze nu zelf aan te dringen.”

ILLEGAAL

Het potentieel lijkt alvast gigantisch, ware het niet dat heel wat muzikanten illegale pdf-partituren blijven gebruiken, en die kan je niet zomaar ‘dynamiseren’. Waarom zou je dan voor NeoScores kiezen? “We kunnen aan de hand van de metadata uit een pdf achterhalen over welk stuk het gaat”, reageert Hamblok. “Wanneer wij die partituur in de catalogus hebben, kunnen we voorstellen om voor enkele euro’s de musicXML-versie aan te kopen. Zo helpen we om illegale content te converteren naar legale partituren.”

“Dat is trouwens één van de grote redenen waarom uitgevers stilaan overstappen naar de digitale wereld. Die mensen weten ook wel dat er illegale pdf’s gebruikt worden, maar zag je enkele jaren geleden niet hetzelfde in de muziekbusiness? Die begint er nu toch ook stilaan bovenop te komen dankzij iTunes en streamingdiensten als Spotify en Deezer?”

“Overigens zien wij een model waarbij gebruikers een vast bedrag per maand betalen om toegang te krijgen tot een volledige catalogus ook wel zitten. Maar goed, zullen we eerst maar eens proberen om wat geld op te halen, extra gebruikers aan te trekken en om onze marktplaats op poten te zetten?”

Frederik Tibau

“Wij moeten echt niet naar de VS trekken om onze app groot te maken. Wat we wel nodig hebben is extern kapitaal”