Nieuwe dataspelers mikken op snelheid

Data zijn het nieuwe goud. Het verbaast dan ook niet dat er in Californië net als honderdvijftig jaar geleden weer sprake is van goudkoorts. In Silicon Valley zijn start-ups op zoek naar de nieuwe killer app voor de opslag, het beheer en de analyse van data. En stilletjes dromen ze daarbij van de beurs – of van een overname door Google of Facebook.

GridGain is één van die databedrijfjes die zich vandaag op kousenvoeten richting beursgang of overname begeven. De onderneming focust daarbij op de vraag naar in-memory computing. Los van de technologie valt de ambitie van het bedrijf af te leiden uit het feit dat Abe Kleinfeld er als CEO op het toneel is verschenen. Kleinfeld loodste de voorbije jaren verschillende start-ups richting groei, overname of beurs. Mogelijk heeft hij met GridGain opnieuw een succesnummer vast. Nochtans is in-memory computing niet echt een nieuw fenomeen. SAP zet er al een tijd sterk op in met S/4HANA en ook bedrijven als Software AG en Oracle hebben de technologie in huis. Kleinfeld is er echter van overtuigd dat er nog plaats is in de markt, zeker in het kader van open source. “We zijn de juiste technologie op het juiste moment”, zegt hij.

GridGain biedt services aan op het openbron in-memoryplatform Apache Ignite. “De mobiele wereld heeft alles veranderd”, zegt Abe Kleinfeld. “Door mobiele apps is de vraag naar snelheid en schaal pas echt op gang gekomen.” In-memory werkt niet met een aparte storagelaag, maar behandelt alle data op het niveau van het RAM-geheugen. Dat zorgt voor een enorme tijdwinst, onder meer bij de analyse en verwerking van big data in real-time.

Service bij gratis software

In de infrastructuurwereld is het moeilijk om eigenhandig een compleet nieuwe markt uit de grond te stampen, zo stelde GridGain vast. Daarom liet het bedrijf zijn gesloten oplossing achter zich en koos het voor open source. Dat werd Apache Ignite, intussen goed voor een miljoen downloads per jaar. Het levert GridGain meteen een ruim speelveld op. “Dat is het mooie aan de openbronfilosofie”, vindt Abe Kleinfeld. “Klanten gaan aan de slag met de gratis software, maar kunnen heel vaak toch niet zonder externe begeleiding. Dat is waar we met GridGain op inspelen.” Zelf beschouwt GridGain zijn oplossing als een soort openbronversie van SAP S/4HANA.

“Ik ben ervan overtuigd dat op termijn alles naar in-memory verschuift”, aldus Kleinfeld. “De digitale transformatie zorgt ervoor dat er overal digitale tweelingen opduiken. Klassieke dataschijven zijn in die context te traag.” Kleinfeld geeft het voorbeeld van Workday, het bedrijf dat een SaaS-oplossing biedt voor personeelsbeheer. “Workday verwerkt 189 miljoen transacties per dag, afkomstig van 26 miljoen gebruikers. Klassieke systemen trekken dat niet. Al die transacties vinden in-memory plaats, op RAM-niveau.” Ook het Russische Sberbank is een belangrijke referentie voor GridGain. “Eigenlijk is het een ICT-bedrijf, maar dan één met een banklicentie”, knipoogt Kleinfeld. De bank telt 23 miljoen klanten in Rusland en Oost-Europa, goed voor 1,5 PB aan data. “Niets op schijf, alles op RAM.” Sberbank blijkt niet de enige bank die onder de indruk is van in-memory. Zowat de hele financiële sector is vandaag met de technologie in de weer. Onder meer ING en Société Générale zijn klanten van GridGain. Met The Glue heeft het bedrijf ook een Belgische fintechspeler in portefeuille.

Eigen database

Terwijl GridGain de bouw van een eigen oplossing na verloop van tijd staakte, houdt Aerospike tot nader order hardnekkig vol. Het bedrijf werkt sinds 2009 aan een eigen database. Voluit gaat het om een in-memory open source NoSQL database, geoptimaliseerd voor flash. “Een eigen databasebedrijf starten is echt wel veel werk”, glimlacht oprichter Brian Bulkowski. “Maar wat konden we anders doen? NoSQL kwam eraan en niemand leek nog te investeren in de verdere ontwikkeling van de klassieke, operationele database.” Voor internetbedrijven vormt de database de sleutel tot hun werk. Alleen hebben die ondernemingen intussen al lang een keuze gemaakt. Toch kan Aerospike het verschil maken, zegt Bulkowski, omdat het bedrijf flash gebruikt. “Niemand staat te springen om van database te veranderen. Dat beseften we maar al te goed. Tenzij we een database zouden ontwikkelen die tien keer sneller is dan die van Oracle. En dat is precies wat we hebben gedaan.”

Aerospike – vernoemd naar een type raketmotor – surft volop mee op de huidige golf van digitalisering. Bedrijven stappen meer en meer over naar een model waarbij ze data verzamelen en analyseren, om daarna in real-time beslissingen te nemen en acties door te voeren. “Fraude vindt plaats op het moment dat de betalingstransactie gebeurt”, geeft Brian Bulkowski als voorbeeld. “Tijdens de transactie moet de bank verifiëren of alles correct verloopt, zonder daarbij het eigenlijke proces en de klantenervaring te vertragen.” Snelheid, daar gaat het dus om. Een latency van honderd milliseconden zou een bedrijf als Amazon een procent aan verkoop kosten. Ook over Google doen cijfers de ronde. Een halve seconde vertraging op de zoekmachine keldert de trafiek op de site in één klap met twintig procent. Het is die nood aan snelheid waar Aerospike op inspeelt: tien keer sneller, met tien keer minder servers.

Dertig keer beter dan Oracle

“We gaan frontaal in de aanval tegen de database-infrastructuur die al veertig jaar de markt bepaalt”, zegt Brian Bulkowski. “We doen dat door de klassieke flessenhalzen van de technologie aan te pakken.” Door het gebruik van flash zou Aerospike in één klap veel sneller zijn. Tegelijk optimaliseert het bedrijf ook het netwerk en de benodigde CPU. Bulkowski geeft het voorbeeld van een klant die een betalingsdienst aanbiedt. Op een datavolume van 150 TB slaagde het bedrijf er met Oracle RAC in 98,5 tot 99,8% van de transacties te controleren op fraude. “Met Aerospike verwerken we 1,2 miljoen transacties per seconde en leveren we een niveau van 99,95% of meer”, claimt Bulkowski. “Dat is dertig keer beter dan wat Oracle voor dat bedrijf deed.”

Uiteraard kunnen we ons afvragen of de fixatie op snelheid terecht is. Heeft de consument er iets aan dat zijn betaling in 0,02 seconden gebeurt, in plaats van in 2 seconden? “Dat is naast de kwestie”, vindt Brian Bulkowski. “In het geval van fraudedetectie is snelheid echt essentieel om de fraudeurs voor te blijven.” Tegelijk wil de betalingsprovider ook vals alarm vermijden, want dat verpest de klantenervaring helemaal. Kortom, bij fraudedetectie komen al snel heel veel berekeningen kijken. Hoe sneller die achter de rug zijn, hoe beter. “We brengen op zich geen verhaal van kostenreductie. Het gaat er vooral om de eindklant een snellere en betere service aan te bieden.”