ICT Personality of the Year Dries Buytaert trekt met zijn bedrijf Acquia naar de Amerikaanse beurs. “Het gaat niet om wie het meeste geld verdient, maar om wie de grootste impact heeft.”

De succesvolste Belgische technologie-ondernemer vind je niet in Silicon Valley maar in Boston. Acquia, het softwarebedrijf dat Dries Buytaert (35) er samen met zijn Amerikaanse zakenpartner Jay Batson in 2007 heeft opgericht, wordt door het zakenblad Forbes geprezen als één van de meest veelbelovende bedrijven in Amerika. In november werd Acquia door Deloitte ook verkozen tot het op één na snelst groeiende bedrijf in de VS.

Acquia levert diensten rond Drupal, het open source cms dat Buytaert rond de eeuwwisseling in elkaar stak in zijn Antwerpse studentenkamer. Momenteel draait bijna 3 procent van alle websites in de wereld op Drupal, waaronder kleppers zoals whitehouse.gov, aljazeera.net en de sites van de Grammys en de Olympische Spelen.

“Een rockster in de wereld van de ontwikkelaars”, noemde een Vlaamse krant Dries vorig jaar. Elio Di Rupo doet Buytaert af als een ‘groot voorbeeld’. “Dat is leuk natuurlijk, al sta ik niet graag in de belangstelling”, reageert de succesvolle dertiger. “Anderzijds geloof ik wel in rolmodellen. Het idee dat ik een inspiratiebron ben voor anderen geeft me de energie om er nog steviger in te vliegen.”

Nu zijn er ook mensen die Buytaert aanhalen als voorbeeld van wat er fout loopt in ons land. De jongeman moest immers naar de VS uitwijken om geld te vinden voor zijn ambitieuze plannen. “Het zou moeilijker geweest zijn vanuit België, dat klopt, maar ik geloof wel dat het kan. Entrepreneurship is een mindset. Mensen die het echt willen, kunnen het overal maken.”

“Waarom ik voor Acquia dan toch naar de VS ben gegaan? Omdat wij focussen op de grootste Drupal-gebruikers in de wereld, op de Fortune 2.000. De meeste van die bedrijven zitten in de VS. Daarnaast had ik het gevoel dat er zich een grote opportuniteit voordeed: we hebben een businessplan opgesteld waar véél geld voor nodig was. Intussen hebben we bijna 80 miljoen dollar opgehaald. Dat ligt toch iets moeilijker in België (lacht).”

RED HAT

Buytaert dicht het succes van Acquia toe aan een combinatie van factoren, met als belangrijkste element het open source-gegeven van Drupal. “Open source maakt een renaissance door, kijk maar naar Cloudera dat 900 miljoen dollar heeft opgehaald en MongoDB dat de database-sector op zijn kop zet. Alsmaar meer bedrijven zien in dat open source een goed alternatief is. In de VS zeggen we better, cheaper, faster: Drupal is beter dan de concurrentie, het is goedkoper want open source, en het innoveert sneller omdat er duizenden mensen aan mee werken.”

De vergelijking met open source icoon Red Hat gaat niet helemaal op voor de ondernemer. “Ons business model is fundamenteel anders. Red Hat draait bijna volledig op commerciële ondersteuning, maar bij Acquia komt 80 procent van de omzet uit cloud-producten. Paas en saas-oplossingen bijvoorbeeld: we hosten heel wat grote websites. Slechts een klein deel van onze omzet komt nog uit ondersteuning.”

“De nieuwe generatie open source bedrijven begeeft zich op onbekend terrein”, weet de Vlaamse whizzkid. “Wat wij nu doen met Drupal en met Acquia voor content management, kan evengoed toegepast worden op andere technologieën: crm, erp, noem maar op. Ik hoop zelfs een beetje dat het Acquia-model een blueprint kan zijn voor gelijkaardige initiatieven.”

GEZOND KAPITALISME

Staat een succesvol bedrijf runnen niet haaks op de filosofie van open source, waarbij je vooral teruggeeft aan de maatschappij? “Professor Klaus Schwab, de man die het World Economic Forum organiseert, vertelde me onlangs dat individuen zichzelf pas succesvol kunnen noemen als ze meer teruggegeven dan gekregen hebben”, reageert Buytaert. “Zo zie ik het ook, en zo kijken veel open source ontwikkelaars naar succes.”

“Vloekt dat met een bedrijfsfilosofie waarbij je een positieve balans moet optekenen na elk kwartaal en waarbij je meer moet binnenhalen dan je uitgeeft? Misschien. Het ís soms balanceren op een dunne koord. Maar werknemers en kennissen zeggen me toch dat mijn impact nu veel groter is dan vóór de Acquia-periode. Ik kan nu dus méér teruggeven dan voordien.”

“Ik geloof ook echt dat ondernemers goed kunnen zijn voor de maatschappij. Kapitalisme heeft een slechte naam gekregen, maar persoonlijk geloof ik in een nieuw soort kapitalisme, een gezond kapitalisme, met bedrijven die hun personeel goed behandelen en waarbij iedereen kan delen in het succes. Bij ons heeft zelfs de kuisploeg aandelen in Acquia.”

“Uiteindelijk gaat het ook niet om wie het meeste geld verdient, maar om wie de grootste impact heeft en wie van de wereld een betere plaats maakt. Er zijn nu duizenden sites van vzw’s en van ngo’s die op Drupal draaien: van Artsen Zonder Grenzen tot Kom op tegen Kanker. Indirect helpen we die organisaties om succesvol te zijn. Dat ‘goed doen’ vind ik belangrijk. Het is de drijvende kracht achter alles wat ik doe.”

BEURSGANG

Begin volgend jaar zet Acquia de stap naar de beurs. Nasdaq of de New York Stock Exchange (NYSE), dat is nog niet helemaal duidelijk. Wel duidelijk is dat de cijfers alsmaar belangrijker zullen worden. “Zo’n beursgang is misschien wel een mijlpaal, maar geen doel op zich. Het is gewoon een logische stap naar een groter bedrijf. Waarom we dat extra geld nodig hebben? Om nóg sneller te kunnen groeien en om een grotere impact te kunnen hebben. Om nieuwe diensten te kunnen ontwikkelen, en wie weet wel om een kantoor te openen in Europa (lacht).”

Daarnaast is de stap naar de beurs ook een marketingevent. “Ons grootste probleem is dat we al te vaak niet bij de grote deals betrokken zijn, simpelweg omdat men ons nog niet kent. Een beursgang vergroot niet enkel je geloofwaardigheid, het maakt je ook zichtbaarder.”

Momenteel wordt de demarche volop voorbereid, “al zijn we niet gehaast. We hebben immers nog geld op de bank en we groeien nu al als kool. Maar ook onze systemen moeten op punt staan. We moeten extra mensen aantrekken en investeren in een beter boekhoudplatform. Een notering in 2014 zal met andere woorden niet meer lukken. Onze aanvraag indienen allicht wel.”

10 PROCENT

De ambitie van Buytaert is altijd geweest om 10 procent van de websites in de wereld op Drupal te laten draaien. Vandaag wordt er echter nog steeds afgeklokt op een cijfer tussen de twee en de drie procent. Is de rek er uit? “Dat denk ik niet. Het percentage klimt misschien niet zo snel als ik zou willen, maar zelfs als we drie procent kunnen behouden zou dat al erg goed zijn. Het internet is als het universum: het blijft maar groeien. Op WordPress en Drupal na boeren alle platformen achteruit.”

“Het net evolueert zo snel dat er maar weinig systemen zijn die nog kunnen bijbenen. Vandaag is het al mobile wat de klok slaat, morgen moet je kunnen personaliseren. De complexiteit stijgt enorm, en ik geloof stellig dat open source platformen, waarbij een hele community mee ontwikkelt, de enige systemen zijn die nog kunnen volgen. Misschien moeten we gewoon wat geduld hebben om aan die 10 procent te geraken (lacht).”

“Er is vandaag een shift bezig van web content management naar digital experience management. De content is één ding, maar je moet die content ook kunnen leveren in het juiste formaat, op het juiste toestel, en dan nog liefst aan de juiste gebruiker op het juiste moment. De Drupal-community gelooft sterk in contextualisation, content in de juiste context kunnen plaatsen. De shift van web naar mobile was nog maar een eerste stap in de huidige transformatiebeweging.”

Om tegemoet te kunnen komen aan die veranderingen, werd Drupal de voorbije drie jaar helemaal herschreven. “Vanuit een digital first en een mobile first benadering”, aldus nog de Antwerpenaar. “Drupal wordt meer en meer een content repository waarin je content kan stockeren en terug uithalen op alle mogelijke manieren. Zo is Drupal technisch en architecturaal helemaal klaar om inhoud te pushen naar wearables.”

KOKEN EN BAKKEN

Intussen blijft Buytaert, naast zijn rol als technisch directeur bij Acquia, ook de wereld rondreizen om Drupal te promoten bij ontwikkelaars. “Ik ben nog steeds de projectleider en draag nog steeds de eindverantwoordelijkheid. Natuurlijk bestaat het gevaar dat de community mij aan de kant schuift. Ik hanteer dan ook twee verschillende leiderschapsstijlen. Binnen de Drupal-community moet ik mensen op dezelfde lijn krijgen op basis van discussie en argumentering, terwijl ik bij Acquia kan zeggen: we doen het op deze manier, and that’s it.”

Aan programmeren, of ‘bakken en koken’, zoals Dries het zelf noemt, komt hij niet meer toe. “Ik ben vandaag vooral bezig met strategie en met people management, en in mindere mate met het technische verhaal, al kijk ik nog wel naar code en ben ik nog wel bezig met architectuur. Programmeren doe ik niet meer, en dat mis ik wel. Vroeg of laat zou ik zeker nog eens in de code willen duiken. Helaas heb ik het daar momenteel net iets te druk voor.”

Frederik Tibau

“Entrepreneurship is een mindset. Mensen die het écht willen, kunnen het overal maken.”