BT Global Services is nog steeds de marktleider in globale netwerkdiensten. Maar de dienstenleverancier is niet van plan om op zijn lauweren te rusten. “Wie stopt met innoveren, wordt links en rechts ingehaald”, hoorden we in het Britse Adastral Park, de r&d-hub van BT.

Wie het jongste kwadrant van onderzoeksbureau Gartner rond ‘global network service providers’ erop naslaat, kan er niet naast kijken dat BT Global Services duidelijk de leiding neemt in het felbegeerde hokje rechtsboven waarin de marktleiders geportretteerd worden. Het is trouwens al voor het tiende jaar op rij dat BT als leider beschouwd wordt door Gartner. “We hebben de kloof met Orange Business Services zelfs nog wat vergroot”, zegt Luis Alvarez die sinds oktober twee jaar de ceo-sjerp draagt bij BT Global Services.

“Wat ik zie, is dat onze traditionele concurrenten als Orange Business Ser- vices, AT&T of Verizon nu focussen op andere dingen. Het netwerkgedeelte geniet bij ons nog steeds een erg belangrijke focus, waar dat bij onze concurrenten minder lijkt te zijn. Het netwerk is een ‘core asset’ voor ons en daar blijven we in investeren”, aldus Alvarez.

De Ethernet Connect dienst – virtual private network diensten op basis van Ethernet tot 10 Gbps – bijvoorbeeld is nu ook in 15 nieuwe landen beschikbaar. Internet Connect Global (performante internetdiensten) gaat van 45 naar 50 landen en met Internet Connect Reach wordt de internetdekking naar meer dan 190 landen gebracht. Bovendien komen er elf nieuwe PoP’s bij (Points of Presence) verdeeld over 9 landen en wordt BT Cloud Compute (intergeconnecteerde ‘cloud-enabled’ datacenters) ook toegankelijk in Argentinië, Zuid-Afrika en Japan.

Opvallend: zowat alle uitbreidingen spelen zich buiten Europa af.

“We moeten dicht bij onze klanten blijven, dat is en blijft een belangrijke differentiator. Als klanten nieuwe geogra- fische markten aanboren, moeten wij daar ook zijn”, zegt Alvarez. “Maar anderzijds willen we ook bewust investeren in groeiregio’s en opkomende markten om nieuwe klanten aan te trekken.”

INNOVATIE

Daarnaast trekt BT ook de kaart van innovatie, waarmee het portfolio uitge- breid of verbeterd moet worden. Die innovatie komt voor een groot deel uit het Britse Adastral Park; de r&d-hub van BT Global Services. Op die campus nabij Ipswich werken niet alleen zo’n 3.000 BT-medewerkers, maar even goed ook 700 personeelsleden van ‘partners’. “Meer dan 60 technologiebedrijven zijn op onze campus vertegenwoordigd”, vertelt Tim John Whitley, managing director research and innovation bij BT. “Clusters zijn een goeie manier om nieuwe ideeën en business-problemen samen te brengen. Precies daarom zijn externe bedrijven welkom op onze campus. De laatste drie jaar is hun aantal trouwens verdubbeld.” Het gaat daarbij zeker niet alleen om start-ups of kleinere bedrijven, maar evengoed ook over de andere ‘groten der aarde’ als Cisco, Intel, Alcatel-Lucent en Huawei. “Het is erg belangrijk om prille samenwerking aan te gaan met heel veel partners. Zo’n open innovatie helpt om standaarden te drijven”, legt Whitley uit.

Daarnaast probeert BT in Adastral Park ook regelmatig studenten en kinderen te ontvangen. “Om hen trachten te over- tuigen dat je hier de wereld kan verbe- teren. Dat it en telecom echt niet alleen nerdy hoeft te zijn”, zegt Whitley. De locatie in Ipswich is trouwens niet zo godvergeten als het wel mag klinken. De Cambridge-universiteit – waar BT even- eens regelmatig mee samenwerkt – bereik je met de wagen in een uurtje en Londen is eveneens een uurtje verwijderd met de trein.

Het r&d-programma van BT voor dit jaar valt uiteen in twee delen: ‘big data & software development’ en ‘speed’. “Het is in feite het aloude telecom-motto dat nog steeds geldt”, zegt Whitley: “hoe infor- matie sneller, verder, goedkoper én met minder energie versturen. Heel veel projecten draaien daar nog steeds rond.”

Een illustratie daarvan is nog het nieuwe snelheidsrecord dat BT Global Services en Huawei samen neergezet heb- ben: 3 Tbps over een bestaand glasvezel- netwerk. Om dat cijfer even te duiden: 3 Tbps komt overeen met zowat 100 onge- comprimeerde HD-films per seconde. “Belangrijk is dat we de test uitgevoerd hebben over een bestaand netwerk. Het gaat om 3.59 3 kilometer glasvezel tussen het Adastral Park onderzoekscentrum en de BT Tower in Londen”, verduidelijkt Whitley. De test werd uitgevoerd met een ‘Flexgrid’-infrastructuur met Huawei’s OSN 9800/8800 en het iManager U2000 platform.

Zonder al te technisch te worden, komt het er op neer dat de dichtheid van de kanalen op de glasvezel verhoogd wordt om op die manier het totale datadebiet op te krikken. “Hier hoeft het trouwens niet op te houden. Via dezelfde techniek denken we dat op termijn zelfs 25 Tbps mogelijk moet zijn”, beweert Whitley.

THE NEED FOR SPEED?

Maar wat moeten we met zo’n immense bandbreedte aanvangen? Is ‘speed’ echt de basisvereiste van netwerken binnen bedrijven?

“Snelheid is misschien niet de grootste basisvereiste binnen bedrijven, maar eerder de responstijd. Informatie moet onmiddellijk beschikbaar zijn. Maar een snel netwerk is wél een enabler voor die snelle responstijden”, legt Tim Whitley uit. “Bovendien is het onze rol om ‘ahead of the game’ te blijven. Wij moeten er voor zorgen dat de core fibre networks over de hele wereld bij blijven. En dat kan alleen door te blijven investeren in optische technologie zoals wij dat ook doen.”

De vraag is natuurlijk wel hoe een bedrijf als BT zich uiteindelijk tracht te differentiëren nadat de initiële open innovatie achter de rug is. Anders gezegd: hoe beconcurreer je iemand met wie je de technologie samen ontwikkeld hebt?

“Goeie vraag, want differentiatie na innovatie is inderdaad niet evident”, repli- ceert Simon Farr, director of customer innovation bij BT Global Services. “Uit wat wij geleerd hebben, concluderen we dat het cruciaal is dat je nooit mag stoppen met te innoveren. De wereld stopt niet met evolueren. Je mag bijvoorbeeld nog het beste concept hebben, of het beste delivery-model: als je niet verder evolueert dan haalt je concurrent je sowieso in. Dát is een zekerheid in ict, zo werkt het.”

Maar als we de ceo moeten geloven, is de grootste uitdaging voor BT Global Services toch om de ‘service delivery’ te versnellen. “Klanten eisen veel en ze willen het ook onmiddellijk. Het grote probleem met infrastructuur is dat je die niet altijd ‘instant’ kan uitrollen. We moeten een manier vinden om de verwachtingen van klanten beter te aligneren op onze business. Wat meer ‘predictability’ in onze service, dat zou niet slecht zijn. ‘Our biggest challenge is making service thé differentiator‘, laat ik het zo samenvatten in één zin”, besluit ceo Luis Alvarez.

Kristof Van der Stadt

“Het oude telecom-motto geldt nog steeds: hoe informatie sneller, verder, goedkoper én met minder energie versturen.”