De Arabische minderheid in Israël (20 procent van de bevolking, goed voor 8 procent van het BNP) wil een groter aandeel in het Israëlische tech-succesverhaal. Dat is geen eenvoudige opdracht, want er vloeit voorlopig maar weinig durfkapitaal naar de Arabische regio’s in Israël. Bovendien worden de Arabieren nog steeds gediscrimineerd en krijgen ze geen toegang tot het leger, waardoor ze een flinke achterstand oplopen.

Volgens het Israëlische Ministerie van Economie zijn er slechts een 30-tal tech-bedrijven geleid door Israëlische Arabieren actief die een behoorlijke omzet draaien en winst maken. SolidRun is er zo eentje. Dat bedrijfje bouwt kubusvormige computers die onder andere verkocht worden in Europa en in Australië.

Gelukkig beseft de Israëlische overheid dat het geen slecht idee is om ook het Arabische deel van de bevolking nauwer te betrekken bij de economie. Daartoe werd er enkele jaren geleden zelfs een ‘economische entiteit voor de Israëlische minderheden’ opgericht, die intussen al 750 miljoen dollar geïnvesteerd heeft in tech-incubatoren, bedrijvencentra en andere initiatieven die het ondernemerschap ondersteunen, vooral dan in het – veelal Arabische – Nazareth.

Hoewel nog embryonaal, worden de resultaten stilaan zichtbaar. “We merken dat een groeiend aantal start-ups uit Nazareth op goede weg is”, knikt directeur Fadi Swidan van de ‘Nazareth Business Incubator Center’ (NBIC), “denk maar aan Optima (een starter die software heeft ontwikkeld die het probleem van de ‘soft errors’ in computerchips oplost), of Beam Riders (dat een platform met educatieve software voor kinderen heeft gebouwd).”

Intussen is er ook een investeringsfonds speciaal voor Arabische starters opgericht, “maar jammer genoeg is het is nog wachten op een eerste échte successtory waarbij een bedrijfje wordt overgenomen voor een grote smak geld”, klinkt het. Swidan verwijst daarbij naar Maktoob, de Jordaanse portaalsite die in 2009 werd overgenomen door Yahoo.

Ook de toegang tot privékapitaal blijft een probleem voor de Arabisch-Israëlische tech start-ups. “Nazareth staat nog steeds niet op de radar van de VC’s en de banken uit Tel Aviv”, bevestigt mede-eigenares Reem W. Younis van Alpha Omega, een gereputeerde specialist in deep brain stimulation die bezocht werd door de Belgische BetaGroup-delegatie.

“En omdat er nauwelijks Arabieren in het Israëlische leger zitten, kunnen ze later niet terugvallen op de netwerken tussen ondernemers die daar ontstaan. De relaties die de Joden uitbouwen in het leger zijn van goudwaarde voor hun latere carrière. In Nazareth zijn er zo geen netwerken, en zijn er nauwelijks mensen die de ervaring en de kennis hebben om een bedrijf te laten groeien.”

Toch zijn er ook enkele lichtpuntjes. Aan de Technion University (het Israëlisch equivalent van MIT), heeft intussen al 21 procent van de studenten een Arabische achtergrond, dat is 11 procent meer dan in 2001.

“Heel wat van de Arabische ‘slimmeriken’ kiezen nog voor een carrière als dokter, we moeten hen het belang van tech nog doen inzien”, vult Smadar Nehab van het Tsofen hi tech center in Nazareth aan. “Dat is belangrijk, want Arabische tech-ingenieurs worden stilaan aanvaardt binnen de Joodse gemeenschap. Op termijn is de kans dus reëel dat we onze plaats onder de zon kunnen opeisen.”