Je kon er op het afgelopen Mobile World Congress én bij uitbreiding in heel Barcelona niet naast kijken: near field communication, oftewel nfc. Heeft de telecomsector een nieuwe geldkoe gevonden?

Er is al veel gezegd en geschreven over nfc, dat de technologie te fel gehypet wordt bijvoorbeeld, of dat de verwachtingen niet worden ingevuld. Maar het is duidelijk dat nfc nog steeds hoog op de agenda staat van de mobiele industrie. Waarom anders deed de organiserende GSM Association (GSMA) zoveel moeite om de technologie in de schijnwerpers te plaatsen?

Ditmaal was het bijvoorbeeld mogelijk om je inkomstbadge over te brengen naar je nfc-smartphone waarbij je gsm dus dubbelde als inkomstbewijs. Maar ook overal op en rond de beursvloer was nfc alomtegenwoordig. Aan stands bijvoorbeeld waarbij geïnteresseerden langs een tag konden vegen met een smartphone om extra informatie op te vragen. Of om snacks en drankjes te kopen: niet alleen op het congresterrein maar ook op 16.000 andere ‘nfc-enabled’ verkoopsterminals doorheen Barcelona. Zelfs monumenten als de Sagrada Familia en toeristische trekpleisters als de Miro Foundation en Gaudi’s Pedrera werden ondertussen al uitgerust met interactieve nfc-zuilen: iets wat Barcelona aan zichzelf verplicht is wil het zich de ‘mobile world capital’ blijven noemen.

Contactloos contact leggen

Nfc is al jaren een gespreksonderwerp, maar nu – eindelijk – meer en meer nieuwe handsets standaard met een nfc-chip uitgerust zijn, lijkt de technologie wel klaar om ‘mainstream’ te gaan. Onder meer de Nexus S, Samsung Galaxy SIII, de Nokia Lumia 920 en de Sony Xperia T zijn enkele van de smartphones die een ingebakken nfc-chip hebben. Wereldwijd zijn er nu al 200 miljoen nfc-toestellen verkocht volgens Strategy Analytics, en Deloitte verwacht dat dit aantal zal toenemen tot 300 miljoen (smartphones, tablets en readers) tegen het eind van dit jaar. Tegen 2016 wordt naar verwachting de kaap van 1 miljard nfc-smartphones gerond. ABI Research leest in zijn glazen bol zelfs al 1,95 mjard nfc-devices (vooral smartphones) tegen 2017.

Maar als nfc ‘mainstream’ wordt, zal dat in eerste instantie toch nog niet meteen voor de contactloze betalingen zijn waar iedereen spontaan aan denkt. Nee, het lijken eerder toepassingen te zullen worden waarvoor vroeger op Bluetooth beroep gedaan werd. Vooral fabrikanten als Sony en Nokia schuiven nfc naar voor als een ideale technologie om bijvoorbeeld koptelefoons draadloos te koppelen aan je smartphone. Of even ‘vegen’ over een luidspreker om de muziek van je smartphone draadloos te laten afspelen. Nfc zorgt dan telkens voor de koppeling – zeg dus maar contactloos contact maken – terwijl het eigenlijke streamen wel over wifi of Bluetooth gebeurt. Bij Sony maken ze er ook geen geheim van dat ze hun Xperia nfc-smartphones dan ook als een middel zien om audiovisuele apparatuur uit het eigen gamma te verkopen: ‘upselling’ of ‘crossselling’ dus, zoals u wilt.

De nieuwe Nokia Lumia’s kun je dan weer tegen elkaar ‘tikken’ om foto’s, muziek, contacten of websites uit te wisselen: gebruikmakend van de ingebouwde nfc-chip, en dus normaal gezien ook compatibel met smartphones van andere fabrikanten, al blijkt dat in de praktijk toch nogal eens te mislukken.

Prille markt

Zowat iedereen die we op het congres in Barcelona spraken, was het er over eens: de hele nfc-markt ligt nog voor het grijpen. Net omwille van de vele facetten, zijn er heel wat uiteenlopende opportuniteiten. Zo zagen we een Israëlische start-up Tag-a-Bag die reizigers toe laat om bagage te ‘tracken’ via nfc-bagagelabels, inclusief integratie met sociale media. Heel wat ‘automaten’ ook op de beursvloer, waarbij je via nfc bijvoorbeeld een drankje kan kopen. Maar omgekeerd ook: automaten waarin je nog een ouderwetse munt moet stoppen, vooraleer je op het touchscreen kan kiezen welke ‘content’ naar je nfc-toestel moet geladen worden: apps, muziek, films, of e-boeken.

Mobiele operatoren spreken liever over ‘mobile nfc’: de combinatie van een sim-kaart met nfc. De simkaart moet voor de authenticatie zorgen, en de consument ook een gevoel van veiligheid geven. Nfc-data wordt dan in een beveiligd deel van de sim-kaart opgeslagen. Gsm verloren of gestolen? De operator wist de simkaart inclusief de gevoelige nfc-data vanop afstand. Of vanuit het standpunt van de operatoren nog veel belangrijker: de facturatie van nfc-diensten kan dan ook via de gsm-factuur verlopen. Of zoals Michael O’Hare, cmo van de GSM Assocation het tijdens een toespraak zelf zei: “Vergis je niet, mobiele nfc is écht aan het opzetten. In de toekomst zullen nfc-toestellen een integraal onderdeel worden van ons dagelijks leven”. Op de borst kloppen of toch een nieuwe geldkoe? Afspraak volgend jaar in de ‘mobile world capital’.

Kristof Van der Stadt