De Amerikaanse connectiviteitsspecialist Autonet Mobile en het Leuvense technologiebedrijf Option hebben samen een gestandaardiseerd app-platform gebouwd voor wagens. Eerste klant is Chrysler, dat de Dodge Dart vanaf dit jaar zal uitrusten met de technologie. Ook Fiat en Mercedes zijn geïnteresseerd.

Autonet Mobile is een relatief jonge internet service provider die volop focust op Detroit, en die er van droomt om een soort van ‘beveiligd ecosysteem voor de auto-industrie’ te leveren. Option kocht zich ruim een jaar geleden in bij Autonet, investeerde 1,7 miljoen dollar en bezit nu vijf procent van het kapitaal. Dankzij het partnership gebruiken de Amerikanen intussen de draadloze modules en de software van Option voor hun ip-gestuurde ‘Telematics Control Unit’.

“In de VS hebben ze begrepen dat de wildgroei aan apps van onafhankelijke ontwikkelaars cata-strofaal kan zijn voor de autosector”, vertelt Jan Callewaert van Option, die tevens in de raad van bestuur zetelt van Autonet Mobile. “De auto’s van morgen zullen immers rijdende computers zijn, en als er dan apps uitgerold worden waar de constructeurs geen controle over hebben, dan is de vraag wie er verantwoordelijk is als er iets mis gaat. Ik kan je vertellen: they hate it.”

Callewaert gaat er dan ook van uit dat het model van Autonet Mobile, waarbij er omzeggens een kant-en-klare en volledig ommuurde appstore wordt geleverd, een mooie toekomst wacht. “De Telematics Control Unit van Autonet en van Option kan eenvoudig gekoppeld worden aan de electronicabus in de wagen, waarna de constructeurs apps kunnen beschikbaar stellen om te downloaden.”

Een eerste belangrijke klant is Chrysler, die de oplossing vanaf dit jaar zal aanbieden in de Dodge Dart. “In eerste instantie zullen er een vijftal apps aangeboden worden”, klinkt het nog. “Onze Wifi In-Car is daarbij, maar ook een gps-toepassing, een app om ramen en deuren te bedienen via je smartphone en een programma voor vloottelematica à la Transics. Straks zullen er nog honderden apps volgen, maar het zijn de constructeurs die de touwtjes in handen houden en die beslissen wat kan en wat niet kan. Overigens kost de Wifi In-Car app 69 dollar, en de inkomsten worden verdeeld onder de constructeur, Autonet en Option.”

Europa

Chrysler maakt intussen deel uit van de Europese Fiat-groep, en Fiat-topman Sergio Marchionne wil het systeem van Autonet Mobile ook in Europa introduceren. In eerste instantie zullen de high-end wagens van Maserati met de modules worden uitgerust. Bij een positieve evaluatie volgen allicht ook de wagens van de andere Fiat-merken.

“In Europa willen de meeste constructeurs alles zelf doen”, zucht Callewaert, “of via tussenschakels als Bosch of Hartman. Kijk maar naar de manier waarop Audi en BMW de zaken aanpakken. Wel, ik wens die autobouwers veel geluk. Ze gaan dat nooit kunnen bolwerken, al die apps. Het behoort ook niet tot de kernactiviteit van een constructeur. Audi heeft wel het geld en de mogelijkheden om het te doen, en BMW allicht ook, maar je merkt nu al dat de huidige infotainmentsystemen in die wagens alles behalve gebruiksvriendelijk zijn. Wie neemt nog de tijd om die dingen te bestuderen?”

Callewaert: “Ik vermoed dat de Amerikaanse standaardisering voor apps in de wagen, met eenvoudige toepassingen à la Apple, snel zal overwaaien naar Europa. Ford is er ook al mee bezig, en binnen dit en vijf jaar zal 90 procent van de wagens uitgerust worden met dergelijke systemen. Overigens is Ford óók geïnteresseerd in het platform van Autonet. Het systeem dat ze nu gebruiken en dat gebouwd werd met een andere partner, krijgt veel kritiek omdat het zo ongebruiksvriendelijk is en omdat er toch heel wat functies zijn die haperen.”

Accessory

Werkt Autonet niet samen met Mercedes? “Mercedes test momenteel de technologie voor de Europese markt, dat klopt. Ik ga er dan ook van uit dat ons systeem op termijn ook zal uitgerold worden in de wagens van Mercedes-Benz. Opgepast, er zullen nog wel enkele jaren passeren eer het zo ver is. Het heeft ook een jaar geduurd eer de deal met Chrysler rond was. Maar nu de Dodge Dart er aankomt en de anderen kunnen zien wat we juist doen, zou het wel eens snel kunnen gaan.”

Option biedt ook losstaande accessory-oplossingen aan voor in de wagen, denk maar aan de Xyfi-productlijn, of de ‘Wifi In-Car’-pakketten. Zoals het er nu naar uitziet, zullen die dingen snel plaats moeten ruimen voor platformen zoals dat van Autonet. Bovendien bieden meer en meer constructeurs vandaag al wifi in de wagen aan.

“Ook ik ga er van uit dat ons huidige accessory-aanbod straks de standaard wordt in wagens. We moesten dus wel een partnership aangaan met een partij zoals Autonet. Dat is een strategische inschatting die we hebben gemaakt, zie het als een investering in de toekomst. Op ons eentje zouden we het vreselijk moeilijk gehad hebben om voet aan de grond te krijgen in een sector die zo gesloten is als de auto-industrie. Via een partner als Autonet kan het allicht wel.”

Frederik Tibau