Portima, de grootste leverancier van it-diensten in de Belgische verzekeringssector, heeft de architectuur van zijn serverpark ingrijpend geüpdatet. Daarnaast zijn alle single points of failure weggewerkt, en bestaat het back-upsysteem voortaan uit een honderd procent gerepliceerde omgeving. Portima verlengde daartoe zijn overeenkomst met Siemens, dat de hosting verzorgt. Het nieuwe contract loopt over drie jaar, en heeft een waarde van vier miljoen euro.

Portima levert informaticadiensten aan de Belgische verzekeringssector. De vennootschap, die vroeger Assurnet heette, baat onder meer het netwerk AS/2 uit, waarover makelaars met elkaar communiceren. Daarnaast ‘verhuurt’ Portima een softwarepakket – Brio – waarmee makelaars hun klantendossiers en contracten, maar ook hun agenda en briefwisseling, kunnen beheren. E-mail is eveneens in het pakket geïntegreerd, net als een module voor grafieken en statistieken.

Verzekeringsmakelaars hoeven Brio overigens niet op de eigen computers over te zetten. Het hele systeem is gecentraliseerd op de servers van Siemens Information Services in Brussel, in een zogeheten ‘software as a service’-formule. De makelaars kopen de software dus niet, maar betalen wel een flinke huurprijs. Het systeem verwerkt 35 miljoen transacties per maand, en had de voorbije twee jaar een beschikbaarheid van 99,97 procent.

Siemens neemt de hosting van Brio al sinds de start in 2003 voor zijn rekening. Dat gebeurt in het datacenter van Siemens in Huizingen, met een hot standby backupsysteem in het datacenter van Evere. Bij de contractvernieuwing is de architectuur aangepast en bijgewerkt. “In het verleden werken we met zes Windows-servers die frontend draaiden”, geeft informaticadirecteur Claude Rapoport van Portima een woordje uitleg. “Die zijn nu vervangen door vier zwaardere machines met daarop acht virtuele machines, die draaien op VMware.”

Meer flexibiliteit

De keuze voor gevirtualiseerde servers is niet alleen financieel interessant. Volgens head of global operations Peter Hellemans van Siemens komt de keuze voor virtualisatie er ook omdat het Siemans zal toelaten een hogere beschikbaarheidsgraad te garanderen. “Je kan nooit voor de volle honderd procent garanderen dat een server altijd blijft draaien”, klinkt het. “Waar we wel onze hand voor in het vuur kunnen steken, is dat een omgeving operationeel blijft. Daarin ligt voor een groot stuk de kracht van een virtualisatieoplossing. Als een machine hapert, kunnen we nu bliksemsnel reageren.” “Als we updates van Microsoft installeren, dan maakt het maar weinig verschil uit of je met fysieke of virtuele servers werkt”, vult Ra-poport aan, “want je moet evenveel machines updaten. Daar ga je dus niet veel op besparen. Het grote verschil ligt hem in de flexibiliteitsgraad. Als er patches moeten worden geïnstalleerd, kan je machines tijdelijk aan het serverpark onttrekken om te testen en om updates te implementeren. Bij gewone, fysieke servers moest je de machines stilleggen, en kan je die onderhoudswerken bijna uitsluitend op zondag doen.” Op de frontend servers van Portima draait Windows Server 2003 van Microsoft. Voor de backend-apparatuur doet de vennootschap een beroep op de toepassingen van Sybase. “Wij hebben goede ervaringen met de software van Sybase”, aldus nog Claude Rapoport. “Over de jaren heen hebben we die applicaties ook verder uitgebouwd. De databasemanagement software heeft een feature dankzij dewelke we tweeduizend parallelle databases hebben kunnen implementeren. Dat zie je niet zo vaak hoor.” De tweeduizend makelaars die klant zijn van Portima, hebben dus elke een afzonderlijke database, die ook afzonderlijk beheerd wordt. “Het gaat om een standaardfeature van Sybase die we niet zelf hoeven te programmeren. Als we ooit naar tienduizend klanten zouden gaan, kunnen we meteen met 10.000 parallelle en van elkaar gescheiden databases werken. De doorgroeimogelijkheden zijn nagenoeg onbeperkt.”

Frederik Tibau