Onderzoekers aan de VUB bouwden als eerste een robot die emotionele communicatie aankan. ‘Probo’ wordt een vriendje voor kinderen die langdurig in ziekenhuizen worden opgenomen.

Probo werd in de voorbije vier jaar ontwikkeld in het roboticalab van de Vrije Universiteit Brussel (VUB), met financiële steun van het Brusselse gewest. Voor de ontwikkeling tekenden Jelle Saldien, Kristof Goris en Jeroen Vandenbrande met de professoren Dirk Lefeber (hoofd van het lab) en Bram Vanderborght (onder meer ontwikkelaar van de stappende robot Lucy) als promotoren. Probo werd een groene, aaibare robot die dankzij 20 motoren zijn ’emoties’ kan uiten door het bewegingsspel van ogen, wenkbrauwen, mond, oren en slurf. Gelukzalig spinnend, een kreetje als hij pijn heeft, … Met een eigen non-verbale taal verstevigt hij nog de emotionele inhoud van zijn reactie op de interacties (aanraken, strelen, spreken,… ) van het kind met hem. Tegelijk kan het kind door middel van een camera (Probo kan de bewegingen van het kind volgen en zelfs aan gelaatsherkenning doen), microfoons en aanraaksensoren worden bestudeerd (door onderzoekers, medisch personeel, ouders,…). Via een in de buik ingebouwd schermpje krijgt het kind informatie of bijvoorbeeld beelden van vriendjes in de klas te zien. Later zal Probo ook nog bewegende armen krijgen voor een echte knuffel.

Met Probo zal zowel onderzoek naar meer bewegingsmogelijkheden en een meer autonoom gedrag (door middel van kunstmatige intelligentie) worden verricht, als onderzoek naar het uitwerken van therapeutische behandelingen of naar socio-psychologische effecten op het kind. Naast zieke kinderen kan Probo (al dan niet in een ander uiterlijk) worden aangewend voor gedragstherapieën met bijvoorbeeld bejaarden, autistische kinderen, enzovoort.

Plannen

Momenteel vormt Probo – die overigens voor de kinderen een eigen ‘geschiedenis’ krijgt, die teruggaat tot een tijdperk waarin hij samen met mammoeten en andere slurfachtigen op de wereld rondwaarde – een prototype. Prof. Vanderborght en de zijnen willen Probo uitwerken tot een veelzijdig platform dat ook aan andere onderzoeksgroepen kan worden verkocht. Dat zou uiterlijk begin volgend jaar het geval moeten zijn en hierbij wordt de oprichting van een spin-off overwogen. Ook de verkoop van exemplaren aan bijvoorbeeld pretparken behoort tot de mogelijkheden. Daarnaast werd in combinatie met een vereenvoudigde robot ook een spel voor kinderen ontwikkeld, ‘ProboGotchi’, met als uitdaging het robotje gelukkig te maken en te laten gedijen. Probo zelf en ProboGotchi zullen een eerste keer aan het grote publiek worden getoond tijdens de RoboCup Junior robotwedstrijd in Technopolis (Mechelen) op 16 mei. Probo werd geprogrammeerd in C# en .Net in een strikt modulaire architectuur, zodat makkelijk modules kunnen worden toegevoegd of vervangen. Een virtueel model van Probo – bestemd om onderzoeken voor te bereiden – werd ontwikkeld met behulp van Microsofts XNA computergame ontwikkelingsomgeving. Op termijn overweegt het team van Vanderborght de code in open source te plaatsen.

Guy Kindermans