Middleware-leverancier Progress Software focust sinds kort terug op zijn core business, namelijk het leveren van een platform voor het bouwen en uitrollen van business apps.

Progress heeft enkele moeilijke jaren achter de rug. De beslissing van het bedrijf om naast zijn platform voor de ontwikkeling van business apps en zijn behoorlijk populaire ontwikkelingsomgeving OpenEdge ook voluit voor business proces management te gaan, bleek weinig succesvol. Recentelijk werden dan ook alle acquisities die niets te maken hadden met applicatieontwikkeling van de hand gedaan (denk maar aan de specialist in event-processing software Apama die werd overgenomen door Software AG).

Een wijze beslissing volgens het traditionele cliënteel, maar anderen fronsen de wenkbrauwen en stellen zich vragen over de toekomst van de middleware-specialist. Immers: hoe wil Progress nog nieuwe partners en klanten aantrekken door terug te grijpen naar een degelijke maar voorbijgestreefde ontwikkelingsomgeving? En wat als de on premise business – waar Progress het leeuwendeel van zijn inkomsten uit haalt – straks in elkaar stuikt ten voordele van cloud apps?

Heel wat kanttekeningen dus, maar op het recente Progress Exchange congres in Boston deed kersvers ceo Phil Pead er alles aan om het vertrouwen te herstellen. Om de hernieuwde aandacht voor de corebusiness kracht bij te zetten, werd een nieuw logo onthuld en werden er heel wat nieuwe mogelijkheden aan het enkele maanden geleden voorgestelde Pacific-platform toegevoerd (zie kadertje).

KNOPEN

“We moesten knopen doorhalen”, verduidelijkte Phil Pead tijdens een gesprek met Data News. “We hadden dat deel van ons bedrijf verwaarloosd waar de meeste inkomsten uit voortkwamen, terwijl al ons geld naar responsive progress management (rpm) ging.”

“Niet dat we geen mooie omzet draaiden, maar we waren niet competitief in dat domein. Onze kerncompetentie was technologie waar je apps mee kon bouwen, en dan voornamelijk via een indirect channel-model. Voor rpm moesten we plots naar een direct bedrijfsmodel evolueren. We dienden nieuwe mensen in te huren en heel veel geld te steken in een strategie die niets met applicatieontwikkeling te maken had.”

“Op een bepaald moment moet je kunnen erkennen dat de saus niet pakt, en dat rpm niet onze sterkte is. Nu focussen we terug op waar we goed in zijn.”

“Toegegeven, als we ons Pacific-platform enkel hadden gebouwd voor on premise-apps, dan hadden we het moeilijk gekregen. Maar nu we toepassingen naar de cloud kunnen brengen, kunnen we niet alleen onze bestaande klanten helpen met het moderniseren van hun apps, maar kunnen we ook nieuwe partners en afnemers aanspreken.”

HAMVRAAG

Hamvraag is wat de volgende stap wordt, want de cloudmarkt raakt stilaan verzadigd. Iedereen evolueert naar de wolk, zelfs Oracle. Hoe wil Progress zich onderscheiden ten opzichte van de andere paas-leveranciers? “De winnaars van morgen zijn diegenen die vandaag het minst te verliezen hebben”, glimlacht Pead.

“Progress kan zich bijvoorbeeld onderscheiden omdat we het voortouw nemen in de toegang tot data (o.a. met de DataDirect-middleware, nvdr). Data-integratie moet zo eenvoudig worden als bluetooth. Daarbij maak je je ook geen zorgen of de verschillende apparaten wel compatibel zijn. Als we in dat segment een vuist kunnen maken, worden we incontournable.”

Intussen komt 18 procent van de inkomsten van Progress uit de cloud, 82 procent van de business is nog steeds on premise. “Maar het aantal apps dat gebouwd wordt in de cloud groeit snel. Waarom? Omdat het goedkoop is, ook voor de eindgebruiker. Voor enkele euro’s per maand kan je een muziekabonnement nemen. En voor 99 cent kan je tegenwoordig een song kopen.”

“Het besef groeit dat het beter is om een goedkoop cloud-abonnement te nemen met wat minder toeters en bellen. Hoeveel mensen gebruiken alle functionaliteiten van MS Word denk je? Geloof me maar: de kleintjes gaan de groten onderuit halen. Je ziet dat nu al gebeuren. Hoeveel erp-toepassingen zijn er al niet die klanten van SAP en Oracle afsnoepen? Het is aan Progress om die onafhankelijke softwareleveranciers (isv’s) een degelijk platform te bieden waarmee ze hun apps kunnen bouwen.”

PACIFIC

Waarom het zo lang geduurd heeft eer Pacific een feit was en Progress zijn klanten een geïntegreerd platform kon aanbieden? “Ik geef toe dat we er te lang over gedaan hebben”, besluit Pead. “Maar ook dat komt omdat onze focus elders lag. Het goede nieuws is dat we meer dan 90 procent van onze klanten hebben kunnen houden, ondanks het feit dat we hen de voorbije jaren niet de functionaliteiten hebben kunnen bieden die ze nodig hadden.”

“We hebben dus geluk gehad. En onze partners zijn erg enthousiast over Pacific. Voor het vierde kwartaal gaat onze operationele marge 35 procent hoger liggen dan een jaar geleden. We noteren een vrije kasstroom van 100 miljoen dollar, en als we geen fouten meer maken, lacht de toekomst ons toe!”

Frederik Tibau

‘Data-integratie moet zo eenvoudig worden als bluetooth’