Eric Van Zele, net 60, moet Barco revitaliseren. Hij is er al twaalf jaar bestuurder. GIMV- en Barco-voorzitter Herman Daems probeerde al in de vorige crisis, begin 2001, om hem chief executive officer te maken. John Cordier stak daar toen een stokje voor.

Cordier had Eric Van Zele anderhalf jaar voordien als chief operating officer en mogelijke opvolger bij Telindus binnengehaald. “Ik wou loyaal blijven aan John”, zegt Van Zele nu over die passage.

Oud-medewerkers omschrijven hem als een strateeg en een diplomaat. Geen micromanager. “Hij weet de juiste mensen samen te brengen en de juiste externe contacten te leggen. Zelf is hij een enorme power“, zegt Jef Verplaetse, de voormalige ceo van Van Genechten Packaging. Verplaetse kent Van Zele uit zijn periode bij Raychem, waar Van Zele 27 jaar werkte. “Raychem was een groep vrienden met een passie voor technologie en voor de mogelijkheden om die in de markt te zetten. Eric Van Zele heeft de hele opgang van Raychem tot een onderneming van 2 miljard dollar meegemaakt. Hij zat mee aan de top”, zegt Verplaetse. Van Zele kreeg er de bedrijfsprocessen van de Amerikaanse multinationals in de vingers. Martine Verluyten, chief financial officer van Umicore, werkte jaren met Van Zele bij Raychem in Kessel-lo toen hij daar de afdeling Pipe Protection uitbouwde. Zij noemt Van Zele een “business leader with an entrepreneurial spirit”, iemand die een business kan creëren zonder die noodzakelijk zelf uit te werken. Van Zele vertrok bij Raychem toen dat in 1999 door Tyco werd overgenomen.

John Cordier zocht de ervaring van Van Zele om Telindus tot een multinational uit te bouwen. Het was de dotcomhype. Telindus liep op wolkjes. “John had enorme middelen. Hij kocht overal bedrijven. Ik moest die integreren. Tegelijk moest Telindus zich omvormen van een gesofistikeerde distributeur van Cisco-materiaal naar een solution provider, een leverancier van geïntegreerde systemen”, zegt Van Zele. Die transformatie verliep moeizaam. Dan kwam de dotcomcrash. Tegen 2001 waren er afvloeiingen, ontslagen, verliezen. Bovenop was er het overlijden van John Cordier. Eric Van Zele volgde Cordier op als ceo, maar naast Jan Steyaert, de vertrouwensman van de familiale aandeelhouders. “In augustus 2003 hield ik de eer aan mezelf”, zegt Van Zele.

De turnaround bij Pauwels Trafo

Was het die ervaring die hem bij de Mechelse transformatorenbouwer Pauwels Trafo carte blanche deed vragen? Van Zele: “Misschien is dat een universele waarheid. Als je een ceo vraagt om een moeilijk parcours te beginnen, moet je hem de mogelijkheid geven om beslissingen te nemen en hem beoordelen op het resultaat.”

Van Zele was al sinds juni 1997 onafhankelijk bestuurder bij Pauwels Trafo, naast de toenmalig gedelegeerd bestuurder van Barco, Erik Dejonghe. Zijn netwerk reikt ver. Karel De Boeck van Fortis Holding kent hij sinds ze samen voor burgerlijk ingenieur studeerden aan de KU Leuven. Karel Vinck zat naast hem in de raden van bestuur van Barco. Met Vinck, ex-Barco-voorzitter Hugo Van Damme, Vic Pauwels en John Cordier zat hij al in het bestuur van Fabrimetal, toen hij nog voor Raychem werkte.

Pauwels Trafo stond op de rand van het faillissement. Van Zele bracht de groep in één jaar van 20 miljoen euro verlies naar een positieve cashflow en bijna break-even in 2004. “Hij kan mensen overtuigen om moeilijke beslissingen te nemen en door te drukken”, zegt iemand die bij Pauwels nauw met hem heeft samengewerkt. Van Zele, met een lach: “Zelf kan ik niet veel, maar van een ander mag ik dikwijls heel veel verwachten”. In een artikel in Bizz Magazine zei hij: “Ik geef leiding op de Angelsaksische manier. Ik geloof in de sterkte van het individu, leg veel nadruk op open en eerlijke communicatie en probeer zelf een voorbeeldfunctie te vervullen en mijn medewerkers actief te coachen.”

Van Zele hielp Pauwels Trafo in 2005 aan het Indiase Compton Greaves Power (CGP) verkopen. Pauwels Trafo draaide toen 240 miljoen euro omzet. Vandaag draait CGP ruim 900 miljoen. Toen Van Zele eind maart vorig jaar zijn positie als ceo van CGP overliet aan Dileep Patil, werd hij managing director voor Europa en de Amerika’s van de overkoepelende Avantha-holding. “Een mandaat dat ik behoud, net als mijn voorzittersmandaat bij Reynaers Aluminium”, zegt Van Zele.

Niet dat men in Kortrijk schrik moet hebben dat Van Zele op zoek gaat naar een koper. “Barco heeft geen behoefte aan ander aandeelhouderschap. Ik hoop dat we die groep met Vlaamse middelen verder kunnen uitbouwen”, zegt Van Zele.

Bruno Leijnse