Het voorbije jaar raasde meer dan één storm over de BI-zee en verscheidene schepen zijn verdwenen of varen nu onder een andere vlag. Maar het baken van SAS doorstond alle orkanen en staat meer dan ooit overeind als de grootste van de resterende onafhankelijke BI-leveranciers. En nog steeds winstgevend.

Het jongste rapport van Gartner over de Business Intelligence-markt laat er geen twijfel over bestaan: nuchter beschouwd leggen de ‘big four ‘ (IBM, Microsoft, Oracle en SAP) nu beslag op zowat 2/3 van de BI-markt. In hoeverre je elk van hen een echte BI-speler kan noemen, is een andere zaak. Hoe dan ook zijn het geen ‘zuivere’ BI-leveranciers zoals SAS, Information Builders of Microstrategy die van BI hun (enige) specialiteit hebben gemaakt. Geen enkele van de analisten durft zich momenteel uitspreken over de richting die de grote vier met hun BI-aanbod zullen uitgaan – “en dat is niet zo verwonderlijk”, zegt Jim Goodnight, stichter en ceo van SAS in een gesprek met de redactie. “Neem nu IBM: eerst kondigen ze aan dat ze Cognos gaan integreren, maar onlangs kwam dan weer het bericht dat ze het bedrijf als een zelfstandige divisie zouden laten verder werken. En SAP heeft meermaals aangekondigd dat het veel van Business Objects in zijn productfamilies gaat verwerken, maar dat gaat tijd vergen – en klanten vragen zich dan ook af of dat niet een tijdlang een rem op alle R&D zal zetten.”

Op eigen benen blijven loont

Het zal Goodnight in elk geval een zorg wezen want de onzekerheid heeft volgens hem al meerdere klanten van de concurrenten in de armen van SAS gedreven. Leuk detail: ook SAS is vorig jaar benaderd voor een overname, maar Goodnight wil uiteraard niet kwijt door wie. Ongetwijfeld zal het overnamebedrag wel te hoog geweest zijn, want als privé-bedrijf met een omzet van 2,15 miljard dollar en winst vanaf de eerste dag, zit het zeker niet te popelen om overgenomen te worden. De grote sterkte van SAS is analytics, en laat IDC nu net voorspeld hebben dat de totale business analytics markt (software en diensten) tegen 2010 71 miljard dollar waard zal zijn…

Het privé-aspect maakt dat SAS probleemloos jaarlijks 20 tot 25 procent van zijn omzet weer in R&D kan investeren – sedert de oprichting in 1976 alles samen al meer dan 4 miljard dollar. Toch is het bedrijf ook niet vies van strategische overnames. Zo kondigde het op zijn jongste gebruikersconferentie de acquisitie aan van Teragram, een van de belangrijkste leveranciers van meertalige ‘natural language processing’ technologieën waarmee zinvolle informatie en verbanden uit massa’s tekst kunnen worden gehaald. SAS had al een aantal jaren zelf een ‘text mining’ toepassing, maar met Teragram krijgt die nu volgens Goodnight meer diepgang, precisie en snelheid – “en dat is nodig om uit ongestructureerde gegevens zoals documenten of zelfs sms’jes relevante informatie te kunnen distilleren”, legt hij uit. “Op langere termijn zie ik text mining als een technologie die een essentieel onderdeel zal worden van elk van onze producten”. Teragram, een 40-koppig bedrijf uit Cambridge, Massachusetts, heeft op dit vlak overigens zijn sporen al ruimschoots verdiend. De tools worden ondermeer gebruikt door CNN en The New York Times.

Met Teradata

Het hoeft voor SAS evenwel niet altijd op overnames uit te draaien, samenwerken kan ook. Het partnership dat zo’n vijf maanden geleden op de gebruikersconferentie van Teradata werd aangekondigd, heeft zijn eerste vruchten afgeworpen. SAS en Teradata introduceren een nieuw concept voor softwarebundeling waarbij bepaalde SAS-software op Teradata-servers zal draaien binnen de Teradata-omgeving zodat real-time analyse op databaseniveau mogelijk wordt. Deze zogenaamde ‘in-database analytics’ kan dan gebruik maken van de parallel processing eigenschappen die typisch zijn voor de Teradata-architectuur en die een enorme snelheidswinst kunnen opleveren, zo is uit eerste testen al gebleken.

Volgens Jim Goodnight zullen ook andere leveranciers van databasemachines die weg moeten opgaan. “HP heeft ook al belangstelling getoond voor een dergelijke oplossing, maar ik denk dat die pas volgend jaar moet worden verwacht. Wij hebben het concept in elk geval reeds toegepast voor een aantal van onze producten, ondermeer in onze anti-money laundering oplossing en in de SAS Scoring Accelerator for Teradata”, aldus de ceo. Ook het gezamenlijke Center of Excellence dat beide bedrijven hebben opgericht, blijkt een schot in de roos te zijn want al meer dan 100 klanten zijn er hun licht komen opsteken.

Nieuw Enterprise Intelligence Platform

SAS kondigde op zijn gebruikersconferentie in San Antonio ook een nieuwe versie aan van SAS 9.2, zijn Enter-prise Intelligence Platform. Er zitten belangrijke verbeteringen in op het vlak van analytics en data-integratie – “de datasilo’s die nu nog collaboratie in de weg staan, moeten verdwijnen”, stelt Goodnight. Verder is in SAS 9.2 ook aandacht besteed aan een vlottere installatie en configuratie en betere beheersmogelijkheden zodat business intelligence gemakkelijker in de hele onderneming kan worden toegepast. In de loop van dit jaar zullen alle producten van SAS beschikbaar komen op het nieuwe platform. Volgens Jim Goodnight heeft zijn verkoop hoegenaamd niet te lijden onder de vertraging van de economie want in de eerste twee maanden van dit jaar werd alweer een groei van 9 procent genoteerd. “Ik denk eigenlijk dat BI-producten haast immuun zijn voor een recessie omdat ze er precies kunnen voor zorgen dat bedrijven efficiënter gaan werken in moeilijker omstandigheden. Sterker zelfs: ik geloof dat BI nog meer tot zijn recht komt in een verzwakkende economie”, aldus Goodnight.

Frans godden